Действиями этой группировки обеспечивался мощный внезапный удар, способный в кратчайший срок разгромить главные силы приграничных округов на пространстве от западных границ до рубежа рек Западная Двина и Днепр. По достижении этой цели орды врага могли беспрепятственно продвигаться в глубь Советского Союза, к его важнейшим политическим и экономическим центрам — Ленинграду, Москве, в Донбасс.

Два немецких корпуса из группы армий «Север» действовали в направлении Мурманска и Кандалакши, 3-й финский корпус — в направлении Кестеньги и Ухты. У границ Советского Союза в Юго-восточной Финляндии действовали Карельская и Юго-восточная финские армии. Одна пехотная дивизия Юго-восточной армии была развернута против полуострова Ханко. Финским войскам предстояло овладеть всей территорией Карельского перешейка и соединиться с немецкими войсками в районе Ленинграда, занять полуостров и военно-морскую базу Ханко.

Балтийский флот Германии насчитывал около 100 боевых кораблей, в том числе 5 подводных лодок, 10 минных заградителей, 28 торпедных катеров, сторожевые корабли и тральщики. Помогал ему военно-морской флот Финляндии, имевший 7 кораблей основных классов (2 броненосца береговой обороны и 5 подводных лодок), а также 53 других боевых корабля.

В составе группы армий «Юг» действовали немецкие, румынские и венгерские войска. Она была развернута от Полесья до Черного моря на фронте протяженностью свыше 1300 километров. На территории Румынии находилась 11-я немецкая, 3-я и 4-я румынские полевые армии, в Карпатах — подвижной венгерский корпус. Войска группы армий «Юг», имея впереди танковые и моторизованные соединения, должны были нанести левым крылом главный удар в направлении Киева, уничтожить русские войска в Галиции и Западной части Украины», своевременно захватить переправы на Днепре в районе Киева и южнее его и далее наступать восточнее Днепра. Их конечная цель была в том, чтобы во взаимодействии с другими армиями в районе Киева замкнуть кольцо окружения советских войск, оборонявшихся на Правобережной Украине, и уничтожить их ударом с тыла.

К началу войны немецких кораблей на Черном море не было. Военно-морской флот Румынии состоял из 7 эсминцев и миноносцев, одной подводной лодки, 2 вспомогательных крейсеров и 19 кораблей других классов. Ему содействовала румынская Дунайская речная флотилия.

В первом эшелоне своих армий противник развернул 103 дивизии, в том числе 12 танковых.

Советские армии прикрытия имели 54 стрелковые и 2 кавалерийские дивизии, пребывавшие в стадии сосредоточения и развертывания, создания группировок для отражения ударов агрессора. Большинство советских дивизий к моменту нападения врага располагались в учебных лагерях, удаленных на 8–20 километров от запланированных рубежей развертывания. Положение отягощалось тем, что в некоторых армиях артиллерийские, инженерные части и подразделения связи проходили подготовку в учебных центрах в отрыве от своих соединений. Личный состав укрепленных районов (УРов) занимал лишь те долговременные укрепления и огневые точки, строительство которых было завершено.

21 июня 1941 года германские войска получили от Верховного командования сигнал «Дортмунд», означавший, что план «Барбаросса» вступал в действие.

Через три с половиной часа, как только сполохи орудийных залпов озарили предрассветное небо на западных границах Советского Союза, в 7 часов утра Геббельс зачитал по радио обращение Гитлера к немецкому народу:

«Обремененный тяжелыми заботами, обреченный на месяцы молчания, я могу наконец говорить свободно.

Немцы! В этот самый момент начался поход, который по своим масштабам не имел себе равного в мире. Сегодня я снова решил вверить судьбу, будущее рейха и немецкого народа в руки наших солдат. Да поможет нам бог, особенно в этой борьбе».

Немецкий фюрер скрывал истинные цели «восточного похода» и пытался убедить свой народ и мировую общественность в том, что война на Востоке имеет одну цель — «спасти всю мировую цивилизацию от смертельной опасности большевизма и проложить путь к действительному социальному подъему в Европе».

Через полтора часа после вторжения германских войск заявление правительству СССР сделал германский посол Ф. Шуленбург. Он утверждал, что германское руководство было вынуждено начать превентивную войну против Советского Союза, поскольку он якобы не выполнял свои обязательства по советско-германскому договору и готовился к нападению на Германию, к нанесению удара ей с тыла.

В меморандуме, врученном 22 июня И. Риббентропом советскому послу в Берлине, министр иностранных дел утверждал, что советское правительство стремится взорвать Германию изнутри и готово в любое время совершить агрессию против нее. Столь опасное положение будто бы и вынудило германское правительство начать войну.

На пресс-конференции для представителей иностранной и немецкой печати, устроенной в тот же день, Риббентроп заявил, что Германия была вынуждена начать наступление против Советского Союза, чтобы опередить советское наступление.

По поручению Политбюро ЦК ВКП(б) и советского правительства в 12 часов дня 22 июня 1941 года в заявлении по радио народный комиссар иностранных дел В.М. Молотов опроверг лживые и необоснованные версии, выдвинутые в оправдание агрессии против СССР. В заявлении указывалось, что нападение гитлеровской Германии на СССР явилось беспримерным в истории цивилизованных народов вероломством.

Нападение гитлеровской Германии, ее прямых и косвенных сообщников по агрессии способствовало сплочению вокруг СССР всех прогрессивных и демократических сил, подъему национально-освободительного движения народов, увидевших в Советском государстве надежного союзника и борца с фашизмом.

Первыми приняли удары противника советские пограничники и передовые подразделения войск прикрытия. Отражая превосходящие силы врага, личный состав многих застав полностью погиб. Советские дивизии и полки вынуждены были по частям вступать во встречные бои. Управление войсками было чрезвычайно затруднено, так как ударами авиации и действиями диверсионных групп противника в тылу советских войск были выведены из строя многие линии и узлы связи, нарушено снабжение боеприпасами и горючим.

К вечеру 22 июня передовые отряды немцев, преодолев пограничные полосы, где бои будут продолжаться еще несколько дней, прорвались в глубину советской территории от 30 до 50 километров. В группе армий «Север» вели наступление 3 танковые дивизии (более 600 танков), в центре — 9 танковых дивизий (около 1500 танков), южнее — 5 танковых дивизий (600 танков).

За авангардом из мотоциклистов, бронемашин, нескольких легких и средних танков и бронетранспортеров с прицепленными противотанковыми орудиями следовала, едва поспевая, основная масса танков. Ее постоянная радиосвязь с передовым отрядом позволяла своевременно развернуться в боевой порядок, если авангард натолкнется на сопротивление. Позади танков в арьергарде двигалась смешанная группа из мотопехоты и дивизионной артиллерии.