Сегодня удача явно благоволила Косте.

Когда он отвлекся от нахлынувших мыслей, оказалось, что Мичурин уже с минуту что-то говорит ему. Похоже, о Виореле.

– …можешь тут подождать, если отбился или тоже удрал – придет. А облавы не бойся, не станут тут ее устраивать, тут им не Сурган, тут Тала-Мазу. Свистну, айары мигом сбегутся. А айары у нас как на подбор, тертые все, голыми руками не возьмешь.

– Спасибо, не стану я ждать. Пойду сам его поищу.

Мичурин поглядел на Костю с сомнением, но возражать не стал, руками только развел: поступай, мол, как знаешь.

И Костя решительно вышел за калитку. И только там с легкой растерянностью подумал: «А куда идти-то?»

По идее, надо выйти к центральной площади. Там его быстро отследят… и все решится само собой. И уж конечно, не шлепнут сразу же: шпикам всех мастей важно понять – что же в действительности произошло? А мертвые обыкновенно не слишком разговорчивы.

«Хорошо бы найти Фертье, – размышлял Костя. – Вопросов у него, разумеется, будет масса. Но и влиять на дальнейшие события он способен больше прочих».

Из всего произошедшего Костя сделал естественный вывод: самую серьезную силу в охоте на пресловутую керамику из Очага представляют Клондал и Сурган. С Клондалом все понятно, к ним Костя в итоге и направляется. А вот о сурганцах слышал, что без прямой санкции от руководства они пальцем шевельнуть боятся. Правда, Виорел упоминал еще и пограничников с железнодорожниками, но если они до сих пор никак не проявились, следует ли считать их серьезной силой?

«Так, стоп, самый полный стоп! – внезапно оборвал себя Костя. – По-моему, у меня головокружение от успехов. И рассуждаю я скорее всего как дилетант. Но фокус в том, что на мое решение это на самом деле мало влияет. Надо идти к клондальцам. Да и Виорел так советовал: если, говорил, схватят, то быстро отпустят. А старинная народная мудрость гласит: раньше сядешь – моложе выйдешь. Ерунда, конечно, лучше вообще не садиться, но у меня, по большому счету, и вариантов особых нет. Сидеть у Мичурина глупо. Идти в лапы к спецслужбам тоже глупо. Но это самый верный способ отыскать Виорела».

Вслед за этим всплыла не очень веселая мысль: а нужно ли Виорела вообще искать? Как он сам учил? Не верь в Центруме никому, особенно тем, кого знаешь лучше прочих. Вдруг Виорел снова использует его как пешку в сложной игре, в которой Костя не смыслит ни бельмеса? И сейчас самое время пешкой пожертвовать?

«Вот гадство, – подумал Костя с досадой. – Чем больше размышляешь, тем хуже все видится».

Очевидно, что вариант втихую сорваться домой, в Вологду, проблемы не решал: во‑первых, из Тала-Мазу Костя не мог открыть ход. Но даже если как-нибудь выбраться отсюда в джавальскую степь (что, кстати, без связей и денег весьма проблематично) и отыскать работающую локацию, по сути дела, Костя лишь отсрочит события, потому что клондальцы однажды достали его и в Вологде. И они знают, где живет Машка, – уж это Костя осознал вполне. Поэтому проблему нужно решать здесь и сейчас, а не бегать от нее заполошным зайцем.

«В общем, – подытожил Костя, – без вариантов: иду, сдаюсь, а там будь что будет».

Тем более что бегал Костя пока только от сурганцев, а с Клондалом вроде как сотрудничает.

И он прибавил шагу, направляясь к тому самому перекрестку, откуда совсем недавно удрал.

К улице, соединяющей причал с центральной площадью, он вышел не без внутреннего трепета. Но ни сурганцев, ни Виорела, ни клондальцев Костя не увидел, хотя в целом тут было людно. На него никто не обращал внимания, и Костя счел это добрым знаком. Приободрившись, он повернул направо и зашагал в гору, к площади.

Ежеминутно, ежесекундно Костя ждал, что его узнают, и дальше все пойдет само, без его активного участия. Куда-нибудь приведут, станут расспрашивать… хорошо бы без мордобоя. Но впору было поверить, что Виорел снабдил его шапкой-невидимкой – никого, совершенно никого на центральной площади Тала-Мазу не интересовал человек, который четверть часа назад удирал от сурганских агентов с драгоценным образцом керамики, а потом и убил этих агентов.

«Ну и?.. – подумал Костя растерянно. – Куда дальше?»

Куда могли увести Виорела, если схватили его? Клондальцы – скорее всего в «Черепаху». Сурганцы – неизвестно куда. По сути, у Кости и выбора-то не имелось – надо идти в «Черепаху». Если же и там он никого не отыщет, останется разве что по новой обходить все кабачки, авось кто-нибудь и встретится, кто обратит на него внимание.

С решительным видом Костя пересек площадь и приблизился ко входу в «Черепаху». Только поставив ногу на первую ступеньку, он наконец-то заинтересовал хоть кого-то.

В нескольких шагах стоял подтянутый моложавый мужчина; если бы не глаза – Костя дал бы ему лет тридцать. А так, наверное, все сорок, даже больше. Одет как Фертье до путешествия по подземельям, то есть франтовато и с иголочки. Чисто выбрит. Кроме того, незнакомец опирался на массивную трость, но в момент, когда они с Костей встретились взглядами, как раз прислонил ее к боку и собрался прикурить сигарету.

Костя сразу понял – этот товарищ однозначно из соответствующих органов. Неясно, правда, какой страны, но так ли оно важно?

И еще одну деталь отметил Костя: если предводитель сурганцев был элегантен скорее напоказ, то этот, как и советник Фертье, носил костюм с небрежностью потомственного аристократа.

Костя этого человека совершенно точно видел впервые в жизни, а вот он Костю, вне всякого сомнения, узнал, и что-то его очень удивило. То ли тот факт, что Костя все еще жив, то ли что по-прежнему на свободе. А может быть, не ожидал встретить Костю так близко к штаб-квартире клондальской делегации.

Преодолев замешательство, человек все-таки закурил, бросил горящую спичку прямо на тротуар, не глядя нашарил трость и, опираясь на нее, сделал несколько шагов к Косте.

Незнакомец заметно прихрамывал при ходьбе, и стало понятно: трость он носит отнюдь не для солидности.

Костя молча глядел на него. Просто потому, что не знал – что сказать или сделать. Ждал слов незнакомца.

И дождался.

– Да уж, молодой человек! Умеете вы действовать нестандартно…

Возраст незнакомца Костя, похоже, определил верно: назвать его самого молодым человеком мог только тот, кто как минимум разменял пятый десяток, причем не вчера.

– Вы в «Черепаху»? – спросил незнакомец.

– Возможно, – ответил Костя угрюмо.

«Туману, побольше туману и неопределенности, – подумал он. – Никаких ‟да” и ‟нет”. Только подобные ‟возможно”, ‟вероятно”, ‟не исключено”. И никакого волнения, это еще важнее. Даже хорошо, что я не до конца представляю, куда и насколько вляпался».

Незнакомец понимающе улыбнулся:

– Видите ли, у меня тоже встреча с… э-э-э… господином Бернардино.