История прямо для репортеров. Наверное, уже сочиняют что-нибудь. Марта знала, что ей делать.

Однажды вечером она пришла в одну из кают-компаний, просто сидела и слушала, но вид у нее был такой располагающий, она мастерски умела это делать, каждому хотелось поделиться самым сокровенным с этой милой старушкой.

Конечно, все знали, кто она такая. Обыкновенные старушки из гражданских не проводят вечера в кают-компаниях младшего офицерского состава. Но у всех этих офицеров были свои бабушки, а она со всеми своими внучатыми племянниками, племянницами и прочими молодыми родственниками научилась быть самой настоящей, самой лучшей бабушкой на свете. Очень скоро вокруг нее образовался кружок молодых людей, каждый старался угостить ее чем-нибудь вкусненьким, и все болтали наперебой.

Ей даже не пришлось подсказывать им нужную тему. Одна энсин вдруг подтолкнула другую и сказала:

— Смотри, вот и Барин.

Обе обернулись, вместе с ними обернулась и Марта. К стойке с напитками через всю комнату шел хорошо сложенный, темноволосый и симпатичный молодой человек, за ним следовала та самая изящная блондинка.

— С Касией по пятам, — вымолвила вторая энсин.

— Для тебя она лейтенант Ферради, Мерее, она ведь старше по званию.

Это сказал джиг, которого Марта уже заметила раньше, он был очень скучным и все делал по правилам.

— Это не меняет ее сути, — ответила энсин. Случайно она встретилась взглядом с Мартой и покраснела от неожиданности.

Марта все поняла. Ох уж эта молодежь, совершенно не умеет ничего скрывать.

— Просто ужас какой-то, — продолжала первая энсин. — Я бы хотела узнать его получше, но даже не могу…

— Знаете, — продолжал джиг, — пусть она… такая, но это лучше, чем Суиза, а, говорят, именно в нее он был раньше влюблен.

Марта улыбнулась джигу, ведь он так хорошо помогал ей. Но надо немного действовать и самой. Она склонила голову набок и спросила:

— Суиза? Это та героиня?

Молодые люди неуверенно переглянулись, опустили глаза, замолчали. Наконец заговорила первая энсин:

— Сейчас ее уже никто особенно героиней не считает, сера.

— Почему? — спросила Марта, понимая, что задает бестактный вопрос. Часто, спрашивая напрямую, получаешь самый четкий ответ. К тому же, ей действительно было интересно. Но в ответ молодые люди только еще больше смутились. Самой смелой опять оказалась первая энсин.

— Она… она наговорила много плохого о дочери Спикера. Говорила, что ее и спасать-то не следует.

Марта зажмурилась. Совсем не похоже на то, что она представляла, и даже на то, что рассказывала ей адмирал Серрано. Вида поведала ей о ссоре в Коп-пер-Маунтин, но больше ничего такого. А слухи могут разрастаться, они живучие.

— Вы уверены? — переспросила Марта. Молодые люди закивали головами, некоторые неохотно.

— Все началось намного раньше, так я слышал, — ответил джиг.

— Ерунда! — запротестовал другой. — Не верю я ни одному слову.

— Нет, правда. Есть даже запись. Я слышал, как майор Криссан разговаривал с капитаном Доддом, он говорил, что сам слышал эту запись. Суиза поссорилась с серой Мигер в тренировочном центре, что-то там было насчет учебного курса, который обе проходили. Суизу чуть не выгнали из Флота.

— Не понимаю, что такого ужасного можно было сказать, чтобы тебя выгнали из Флота.

— Ну… что-то, что ставило под сомнение ее преданность Флоту и Династиям.

Что-то, что-то, что-то. Ничего конкретного. «Простые слухи, которым дали волю», — подумала Марта и попробовала разведать дальше:

— Но ведь она героиня. Она столько всего сделала, спасла всех у Ксавье…

— Да, но для чего? Именно это всех сейчас и волнует. Те, кто учился вместе с ней в Академии, говорят, она никогда особо не блистала. Она даже не выбрала командирскую специализацию. Как могла она сделать такой скачок без посторонней помощи? А то, что она не хочет спасти серу Мигер…

— Я уверен, что хочет, — вступился защитник Суизы, он даже покраснел от волнения. — Но никто ее не слушает…

— Ты просто помешался на этой героине, но фактами пренебрегать нельзя. Сера Мигер член Совета, а наша прямая обязанность защищать членов Совета…

— В каком классе училась Суиза? — спросила Марта и прервала спор.

Сначала ей начали объяснять то, что ее совершенно не интересовало: как назывались классы в Академии, как проходила учеба и так далее. Марте казалось, что это уже никогда не кончится, но наконец молодой человек сказал:

— И вот, значит, она была в классе Вайанта, закончила Академию шесть лет назад.

Марта быстро постаралась перевести это в обычные понятия, ее интересовало, в каком звании должны быть одноклассники Суизы. Но молодой человек и тут опередил ее:

— Одноклассники Суизы сейчас все джиги, то есть младшие лейтенанты и лейтенанты. Если офицер не совершает каких-нибудь ужасных поступков, его автоматически повышают из энсинов в джиги по прошествии определенного времени. Но чтобы стать лейтенантом, надо пройти двенадцатимесячный испытательный срок. Лейтенант Суиза прошла этот срок одной из первых, кое-кого из ее одноклассников в ближайшие дни тоже ждет повышение.

Значит, можно ограничиться лейтенантами. Наверное, те, кто не получил повышения одновременно с Эсмей, могут рассказать о ней много несимпатичного. И Марта как бы ненароком принялась расспрашивать лейтенантов о том о сем. Оказалось, что почти все знают Суизу, учились с ней если и не в одном классе, то на год раньше. Одни говорили, что плохо помнят ее, другие, наоборот, хвастались хорошими с ней отношениями. Кое-кто говорил и конкретные вещи.

— Просто поверить не могу, — сказал рыжеволосый лейтенант с усиками, кажется, Верикур. — Ведь это Эсмей! Да, она вышла из себя, да, наговорила лишнего, но тогда она работала намного больше других, набрала дополнительных занятий. А они набросились на нее так, словно она убила Брюн.

— Вы ее друг?

— Да, по крайней мере мы были вместе в тренировочном центре, иногда занимались вместе. Она прекрасно разбирается в тактике, и вообще она замечательный человек. Я уверен: она и половины того не говорила, что ей приписывают…

— Может, и нет, — ответила Марта.

— Но адмирал Хорнан уверяет меня, что я не должен с ней общаться, что она пышет ядом. А Касия Ферради убеждает всех, что еще в Академии Эсмей много наговорила… Но почему к словам Касии прислушиваются, мне тоже непонятно.

— Касия?

— Наша одноклассница. Она тоже из колоний, из Подлунных Миров, не помню точно, с какой планеты. Честно говоря, пока я не повстречался с Касией, всегда считал, что женщины этих миров… ну, знаете, скромные. Касия во многом перевернула мои представления.

— Ах так? — Марта улыбнулась ему настоящей бабушкиной улыбкой, и он покраснел.