Ефим, безразлично вздохнув, подошел к кухонному гарнитуру и из настенного ящика извлек небольшую пластиковую коробку. Порывшись в ней несколько секунд, он извлек бумажную конвалюту и, оторвав полоску, молча протянул её в сторону Максима. Все это действо происходило в полнейшей тишине. Разве что на стене шуршала секундная стрелка часов. Внезапно за спиной Максима началось движение, и на сцену вышел Игорь, который прервал нелепую позу Ефима, приняв у него таблетки. Игорь оказался обутым в синие резиновые тапки, которые массово продают различные супермаркеты за вполне сносную цену. В своих черных джинсах и черной толстовке с капюшоном в этой преступной группе он мог претендовать только на роль подручного, с которой, в общем-то, более-менее справлялся.

Налив воды из-под крана он протянул стакан Максиму, всучив заодно и таблетки. Вот именно в такие краткие мгновения, когда все не очень хорошо, становится предельно ясно, что на самом деле нужно человеку для счастья. Максим с невероятным удовольствием выпил жесткую водопроводную воду и проглотил маленькие белые таблеточки. И, хотя они еще не начали свое действие, он точно знал, что головная боль, как, впрочем, и любые другие телесные муки препятствуют счастью. Однако с этим выводом, пожалуй, не согласились бы завсегдатаи магазина украшений для пирсинга на небезызвестной Пушкинской 10, куда Максима с его пристрастием к авангардному джазу однажды занесло, и где он с удивлением и ужасом узнал о том, что на этой самой планете вместе с ним проживают люди, которые добровольно подвешивают себя на огромные блестящие крюки, издалека напоминающие рыболовные. И делают они это исключительно с целью испытать счастье.

Пустой стакан в раковину относил Святослав. Стало понятно, что он тоже не может пока ещё перерасти своей роли подручного второстепенного злодея, коим в данном случае являлся Ефим. Об этом свидетельствовали не только серый свитер на молнии и синие джинсы, чей покрой никогда не был модным, но и такие же синие резиновые тапочки, как у Игоря. Эти тапочки их уравнивали. Для образа злодеев им обоим не хватало лоска. А то, что они по-детски делили между собой обязанности прихвостней, подчеркивало скорее не их конкуренцию, а печальный рок так и остаться в этом незавидном статусе. По крайней мере, в составе данной преступной группы.

Алексей спокойно наблюдал за происходящим, и только после того, как Святослав вновь занял свое место за спиной Максима, произнес:

—Расскажите о Вашей встрече с Екатериной Михайловой.

—С кем?— не сообразил Максим.

—Вам она известна, как Лидия Комарова.

—Ну…. А с чего Вы взяли, что мы с ней встречались?

—Вы же каким-то образом отобрали у нее объяснение, где она пишет, что все у нее хорошо, и она никуда не пропадала,— спокойным тоном пояснил Алексей.

—Откуда Вам известно, что в объяснении?— вырвалось у Максима.

—У нас везде свои люди!— встрял Ефим.

—Не увиливайте от вопроса,— интонация в голосе Алексея слегка изменилась, и Ефиму стало неловко, что он вмешался в разговор.

—Она прислала их по почте…

—Максим Владимирович, давайте поговорим как здравомыслящие люди,— устало вздохнул Алексей,— ставки у нас сейчас, как Вы понимаете, очень высоки. Не хотелось бы их еще больше повышать. Мы еще ничьему здоровью не причинили вреда. И уж тем более никому не причинили смерть. Пока. Так что давайте во всем разберемся разумно. Откровенность за откровенность.

—Давайте разберемся разумно,— кивнул Максим, вспомнив, что подобные формулировки, только попроще, он уже слышал от Ефима. Выходит, тот копирует Алексея и в этой команде никакой не лидер, а первый прихвостень.

—Ну и хорошо,— невесело улыбнулся Алексей,— первая откровенность с меня. В вашем погребе установлено аудио-записывающее устройство и буквально несколько минут назад я самолично слышал, как ты рассказал Саньку про встречу с Катей.

—Вы хотите сказать….

—Всё, что происходит в погребе, пишется и прослушивается. Мы же не полные идиоты.

—А как же вы тогда допустили побег?

—Ну, мы же не можем постоянно прослушивать ваши разговоры в режиме реального времени. Штат, знаешь ли, не тот. Пару раз в день проверяем запись. Тогда просто накладка вышла. Не успели вовремя отследить, о чем вы там шепчетесь.

Это было сказано таким тоном, что Ефим снова испытал неловкость. Он неуверенно переступил с ноги на ногу, дав понять, что именно на него возложена обязанность осуществлять контроль аудиозаписи. А Максим в очередной раз отметил выдающиеся лидерские качества Алексея и его способность нагнетать обстановку. Вот злодей, так злодей. Первостатейный!

—К тому же,— продолжил Алексей,— даже если бы нам стало известно о плане твоего побега, мы все равно позволили бы тебе попытаться его совершить, чтобы не раскрывать нашу осведомленность. И все было бы довольно натурально. Свят с Гошей ничего бы не знали и по-честному получили бы в морду. Этих олухов во все посвящать опасно, а пара лишних синяков сделают их только умнее.

—Подождите, а зачем Вы тогда мне рассказали про аудиоконтроль погреба? Я ведь всем расскажу….

—О, а это уже вторая откровенность,— прервал его Алексей,— Видишь ли, Максим Владимирович, мы не планируем возвращать тебя в погреб.

—А что же Вы планируете?— по спине Максима пробежал неприятный холодок.

—А это уже третья откровенность. Счет не ровный. Так что с тебя два правдивых ответа.

—Ну…. Ну, да, я встречался с Лидией Комаровой. Несколько дней назад… Точнее, накануне того, как я потерялся во времени. Она сама на меня вышла. Назначила встречу. За городом. Я даже не знал, с кем буду встречаться. У нее есть помощники и финансово она довольно обеспечена, поэтому все было организовано на высоком уровне.

—Первую откровенность засчитываю. Авансом. Так что она тебе рассказала о своем путешествии?

Максим вздохнул. Играть в партизана действительно не было никакого смысла. И не потому, что Максим боялся, хотя он очень бы не хотел, чтобы его пытали, и слабо представлял, как будет строить из себя героя и молчать. Просто он не видел смысла что-то скрывать в этих обстоятельствах. И он пересказал весь свой разговор с Лидией Ивановной.

—Она кое-что для Вас передала,— закончил он свой рассказ.

—И что же?— задумчиво спросил Алексей.

—Ну, во-первых, она действительно очень сожалеет, что не смогла Вас встретить, когда Вы переместились в будущее….

—Как мило,— оскалился Алексей,— что-нибудь ещё?

—Ещё она передала для Вас банковскую карту. Для Вас с Александром. Чтобы хоть как-то помочь…

—Спустя почти тридцать лет!— снова прервал его Алексей,— Немного опоздала… И ты тоже думаешь, мне нужны деньги? Деньги, конечно, никогда лишними не бывают, но меня на данный момент интересует совершенно другое. Деньги можно заработать. В конце концов, украсть или отнять. Единственная по-настоящему важная вещь в нашем мире — время!