—Но Вы ведь сами говорили, что время ни украсть, ни купить,— заметил Максим.

—Приятно, когда тебя внимательно слушают. Время можно обмануть. Признаюсь, я не доволен своей жизнью. С того самого момента, как перенесся во времени. Две трети из нее я просто потерял. На зоне и по глупости. Лучшие годы! При этом дерьма хлебнул с избытком. А оставшуюся треть только и делал, что пытался всё исправить. Готовился. Но, чтобы достигнуть своей цели, чтобы обмануть время, нужно всё отменить. Понимаешь? Всё! С того самого момента, как я нырнул в это проклятое озеро в 1986-м.

Я хочу, чтобы Александр вернулся назад. Ещё до того, как мы переехали на базу и начали подготовку к эксперименту. Чтобы он отговорил нас участвовать в этой безумной затее. Чтобы мы никогда не перемещались в будущее! Чтобы всего того, что со мной произошло после 86-го, точнее, 94-го, ну ты понял, что я имею в виду… В общем, чтобы этого не было. И чтобы мы жили нормальной жизнью. А для этого он должен передать мне в прошлом кое-какую информацию. Чтобы 90-е провести с пользой для дела. Понимаешь? Как Екатерина Михайлова. Она ведь очень разумно поступила с этим своим знанием о настоящем. Просто молодец. Использовала имеющиеся знания для верных инвестиций! И теперь живет себе припеваючи, ни в чем не нуждается.

—А почему Вы сами не переместитесь? Это же проще!

—Ты посмотри на меня! Мне ж за полтинник. Я сам себе не поверю, когда увижу себя такого! А Санек от себя прежнего, скажем, из 84-го ничем особо не отличается! Ему в этом плане больше доверия будет. К тому же неизвестно, как поведет себя реальность. Останется ли она прежней, после того как мы изменим наш выбор и откажемся от участия в эксперименте? Может она расколется. Появится, так сказать, новое ответвление. Кто знает?… Вот Екатерина сама себе помогла, кто знает, что произошло? Может, сейчас параллельно существует две Екатерины Михайловы. И обе успешные, к слову. А в моем случае что? Хорошо, если будущее просто изменится, и я нынешний просто исчезну и стану собой в прошлом. А если появится альтернативная реальность? Я, как таковой, тоже останусь и буду доживать свой век в нищем Союзе в середине 80-х, а старость встречу в безумные 90-е. Мне такого удовольствия не надо. В отличие от меня у Сашки и в том, и в другом случае только перспективы и молодость в качестве первоначального капитала.

—А если Александр вернется как Лидия в точку исхода?

—Тогда он должен будет подстраховать меня в точке прибытия. Причем уже с солидным финансовым тылом. Я, конечно, могу его хоть сегодня попробовать отправить назад. Он сам предлагал мне в случае возвращения, позаботиться обо мне, когда я прибуду в 94-й. Но пока он такой отъявленный коммуняка, перспективы этого крайне туманны. У него пока все мысли — не допустить распада СССР. С таким подходом первоначальный капитал он накапливать не будет. А мне все-таки хочется быть уверенным в своей финансовой состоятельности. Так что нужно, чтобы он принял неизбежное и новую реальность. Только в таком случае я ничего не теряю.

—Вы можете угодить за решетку,— заметил Максим, тут же пожалев о сказанном.

—Ха, не зря говорят, бывших ментов не бывает,— ухмыльнулся Александр,— как и бывших ЗК. Я же говорил, что ставки высоки. Не хотелось бы их поднимать. Как раз из-за неопределенности всего предприятия. Но, если понадобится, то придется…

Максим был впечатлен. Похоже, Алексей всё продумал и настроен решительно. И безумно!

О том, что Алексей настроен решительно, стали догадываться и в одном государственном учреждении, в чьи функции как раз входил контроль за людьми, чье безумство могло привести к необратимым или весьма значительным последствиям. Одно из специальных отделений уже начало разрабатывать план по нейтрализации потенциальной угрозы, но столкнулось с непредвиденной проблемой. Внедренный агент внезапно перестал выходить на связь… Руководитель проекта почувствовал, что теряет контроль над ситуацией и стал готовить оперативно-боевую группу.

—Ну а что насчет меня?— поинтересовался Максим.— Что Вам нужно от меня?

—А ты должен отвести меня к тому озеру, из которого вынырнул. И снова в него нырнуть.

—Зачем?— изумился Максим.

—Чтобы мы проверили, верна ли гипотеза Ефима о том, что одна дверь всегда остается открытой.

—Один из временных порталов остается открытым?— переспросил Максим, и Игорь едва заметно улыбнулся.

Ефим неодобряюще посмотрел на Игоря, а Святослав на Ефима. Короткая и яростная борьба взглядов по поводу понятийно-категориального аппарата, с помощью которого следует познавать таинственные озера, остались незаметны для Максима и Алексея, которые смотрели друг на друга. В их противостоянии безусловное преимущество было на стороне Алексея.

—Называй это, как хочешь,— равнодушно бросил он, заставив Игоря еще больше улыбнуться,— это дела не меняет.

—Но как же я найду это озеро? Их же там таких больше десятка.

—А вот это,— зло отрезал Алексей,— уже твоя проблема. Значит, будешь нырять в каждое из них, пока не найдешь нужное!

—Но ведь не факт, что я перемещусь!

—А это уже оставь нам. Мы ведь не просто так сидели последние десять лет и ждали, когда же в прошлое откроется дверь. Мы работали! Причем усердно. Средств не жалели. Как, по-твоему, почему перемещения наиболее вероятны в летнее солнцестояние?

—Не знаю,— честно признался Максим.

—И я не знаю,— ухмыльнулся Алексей,— но это как-то связано с влиянием солнечной радиации на северный полюс. Она каким-то образом усиливает энергоснабжение субстанций и делает их активными. Поэтому-то во время эксперимента задействовали подвижные трансформаторы. Чтобы максимально усилить электрообеспечение субстанций и гарантированно отправить темпонавтов в точку исхода. Потому что иначе можно бесконечно нырять в эти озера и никуда и не переместиться. Понимаешь? Проверено на собственном опыте. Вот мы и приобрели пару приспособлений, способных создать нужный энергетический импульс, которого будет достаточно, чтобы активировать дверь. И дело останется за малым. Проверить, работает ли эта дверь. Для этого-то нам и нужен ты.

Максим почувствовал себя уязвленным. Он был даже не ключом, а обычной подопытной мышью. Его роль во всем этом предприятии оказалась такой ничтожной, что он даже не осознал с первого раза все связанные с ней риски.

—Постойте,— воскликнул он,— а что же будет со мной?

—А что будет?— деланно удивился Алексей.

—Ну, если я перемещусь?— не уловил сарказма Максим.

—Если все пройдет по плану, то ты так же, как и в прошлый раз вынырнешь где-нибудь во времена Царя-Гороха и нырнешь обратно. И снова окажешься в нашем времени. Спустя пару месяцев. А мы за это время успеем свой план провернуть и больше с тобой никогда не пересечемся. Ты сможешь вернуться домой к маме с папой. Или к этой своей Татьяне. И жить себе дальше.

—Но ведь будет декабрь! Я даже не смогу дойти до Луча. Замерзну!— воскликнул Максим, гоня прочь мысли о существовании в этой истории и других вариантов, в которых все пойдет плохо.