В небе было спокойно и пустынно, дороги старались облетать, а вот на охоту не отвлекались – на дневном привале Китилья предложила заглянуть в ближайшее селение, купить провизии.

– Денег у меня достаточно, – улыбнулась она. – Нужна только помощь в доставке, – бросила взгляд на Лунара.

– Я тоже пойду, – нахмурилась Сафира. – Кадим побудет с гнаранами, а я хочу знать как можно больше об этом мире.

– Не доверяешь?

– А должна?

– Идём, – хмыкнула рыжеволосая. – Но здесь ничего интересного, маленькая деревушка вдали от дороги, едва ли хоть трактир найдётся.

Сафира только пожала плечами, убеждая себя, что её толкает исключительно жажда знаний, а никак не нежелание оставлять этих двоих вместе.

По дороге Лунар расспрашивал Китилью о мире.

– Земли тут по большей части плохо подходят для жизни, – рассказывала та. – Есть несколько государств на пригодных территориях, наше достаточно крупное по местным меркам. Правит монарх, молодой, между прочим. Неплохой для своего титула парнишка, поначалу на меня планы строил, но потом решил с ведьмой не связываться.

– Что такое, – усмехнулся Лунар, – не хочешь стать королевой?

– Работа уж больно нервная, – засмеялась подруга. – Но визит нанести и представить вас в любом случае придётся. Чтобы нормально в городе обустроиться. Что ещё? Ни с кем вроде не воюем, не считая обычных стычек. Есть селения, ни к кому не относящиеся – там, куда добраться сложно. В общем, мир в период становления, ничего особенного.

Китилья рассказывала ещё какие-то нюансы, мало что говорящие Сафире, пока спутники не дошли до деревеньки.

«Ведьма» оказалась права: всего несколько домов, ни трактира, ни базара, пришлось покупать провизию прямо в огородах. Одна из хозяек взялась спечь хлеб, и пока дожидались – прогулялись по улочкам, расспросили местных. Выяснили, где можно переночевать на несколько перевалов вперёд: гнараны передвигались значительно быстрее местных лошадей.

Когда возвращались к Кадиму, Сафира в глубине души переживала: не могли ли их снова выследить, напасть? Однако мараг беззаботно возлежал под деревом, гнараны щипали траву, и всё вокруг казалось очень мирным.

Спутники поели, и, не задерживаясь более, полетели по ориентирам.

***

Достаточно крупное селение показалось ещё засветло, однако Китилья плохо знала местность, поэтому решили не рисковать, остановиться здесь. Оставили гнаранов подальше в чаще и отправились искать ночлег.

Подходя, Сафира ощутила странное, тянущее, неприятное чувство чего-то неправильного, гнетущего. Оно буквально витало в воздухе, делая его густым и чуть горчащим, наполненным мрачной, тягостной энергетикой.

– Что это? – пробормотала предводительница, взглянув на Лунара.

Тот пожал плечами, приостанавливаясь. Огляделся. Положил руку на и-плеть – единственное оружие, которое осталось, и то только потому, что он не взял его с собой к дривам.

Улица была пустынна для вечернего времени, двери и ставни большинства домов закрыты.

– На что похоже? – поинтересовался Лунар. – Что ты чувствуешь?

– Задыхаюсь, – отозвалась Сафира.

Покосилась на Китилью – та сосредоточенно оглядывалась. Предводительница не стала спрашивать. Даже Кадим неожиданно притих, собрался, превращаясь в опытного воина – разговаривали на языке Рогов, и он всё понимал.

Большая двухэтажная корчма стояла у дороги. Впрочем, Сафира не признала бы её, если бы Лунар не подсказал: все строения пока выглядели для предводительницы почти одинаково.

Дверь оказалась открыта, путники вошли.

В просторном светлом зале с выскобленными деревянными столами и скамьями трещал огонь камина, в окна пробивались остатки вечернего света. Над несколькими столами горели масляные светильники, выхватывая из полумрака редких посетителей.

На одной из скамей лежал мужчина, над ним склонилась женщина, тихо причитая и роняя тяжёлые слёзы.

– Может, лучше пойдём отсюда? – прошептала Китилья.

– Что ты видишь? – поинтересовалась Сафира.

Китилья верно истолковала вопрос:

– Похоже, эпидемия. Хворь.

– Что это? – удивилась предводительница. Китилья ответила не менее удивлённым взглядом, но откликнулся Лунар:

– В мире Сафиры болезней нет. Думаю, нам они не страшны, а если что… аптечка же с собой?

Китилья кивнула:

– Пара лекарств найдётся.

Лунар направился к стойке, переговорить с хозяином о ночлеге. Перешёл на местный язык.

Словно издалека Сафира слышала, как невысокий толстячок пытался поторговаться. Воин выразительно глянул на лежащего, хозяин сник, согласился на предложенную цену.

Лунар ещё что-то добавил о еде, Китилья с Кадимом заняли один из столов, куда поспешила подавальщица, зажечь светильник. Окликнули Сафиру.

Почти не отдавая себе отчёта, девушка приблизилась к лежащему. Плачущая женщина бросила на неё взгляд, заговорила. Смысл слов, сказанных на чужом языке, пробивался в голову редкими фразами:

– … из соседнего селения, там все… мор… думали, успеем… уже здесь стало плохо, послали за лекарем…

А ведь он похож на Кьяфа, заметила Сафира. Если бы тот отрастил усы и забросил тренировки, обзавёлся лёгким жирком. Срезал волосы. Или это она просто соскучилась?

Кожа покраснела, слегка бугрилась, в районе груди предводительница отчётливо видела тёмное пятно. Словно энергетический нарост.

Мужчина хрипло вздохнул, закашлялся. Из-за этого вот? Сафира недоумевала. Такое у себя даже одноцветный в состоянии вылечить. Какая слабая должна быть энергетика, а ведь оно перекрыло почти весь организм, ещё немного – и человек попросту задохнётся.

Сафира опустилась на пол, рубиновая волосина сама собой скользнула в руку. От прикосновения к плечу мужчины в пальцах немного заискрило, лёгкая очищающая волна прокатилась по его телу, выжигая тёмную липкую субстанцию.

Он закашлялся, изо рта хлынуло что-то чёрное. Сафира поднялась, женщина о чём-то кричала, но предводительница не разобрала слов. Смотрела на свои руки, желая лишь отмыть их. Огляделась, вышла во двор – там видела колодец.

– Сафира? – бархатистый голос нагнал её уже возле ведра. – Давай полью, – Лунар поднял ковш.

Она только кивнула. Жаль, здесь нет мыла. Захватила горсть земли, оттирая ладони.

– Ты как? – поинтересовался воин.

– Не знаю, что нашло.

– Устала?

– Да нет, просто… это так… страшно. Почему они сами не могут?

– Люди слабы, – пожал Лунар плечами. Сафира снова ощутила тоску по родному Рубиновому Рогу.