— Ни фига себе! — присвистнул Андрей, а Коля лишь нервно, да так, что даже побелели костяшки пальцев, сжал рукоятку биты.

Лифты, как обычно, не работали, и им пришлось бежать по той самой злополучной лестнице. Никогда в жизни, наверное, не поднимался Николай так быстро на пятый этаж!

Двери в квартиру Самойленко были открыты настежь, и все помещение, как показалось Коле, было заполнено людьми в милицейской форме и в белых халатах.

— Гражданин, вы куда? — попытался остановить его кто-то из сотрудников милиции.

— Я хозяин квартиры, — каким-то чужим голосом ответил Коля, не замечая, что держит наперевес свою бейсбольную биту. — Что здесь происходит?

И тут взгляд его вдруг упал под ноги — прямо у входных дверей, в маленьком тесном коридорчике лежала Степанида Владимировна, странно заломив руку за спину и раскинув ноги. Посередине ее лба бросалась в глаза маленькая бескровная дырочка.

Лужица крови растеклась, тем не менее, по ковру под ее головой. «Значит, — вдруг совершенно отрешенно подумал Николай, — пуля вышибла затылочную кость на выходе».

Эксперты-криминалисты колдовали теперь над остывающим трупом несчастной женщины, фотографируя его и заполняя протокол осмотра.

— Мы разбираемся, что здесь произошло, — важно пробасил милиционер, пропуская Николая в квартиру. — Заходите, там следователь.

— А где моя жена?

— Гражданка Самойленко?

— Конечно.

— Там, в комнате. С ней врач.

Коля бросился в комнату.

На софе лежала Наташа. Колю поразила бледность и безжизненность ее лица.

Врач, наверное, только что сделал ей укол и теперь сидел рядом, что-то приговаривая и считая пульс. Заметив Николая, он вышел из комнаты и, направился к милиционерам.

— Наташа, что здесь…

— Коля…

— Что случилось?

— Они украли Леночку!

— Что?!

Коля вдруг почувствовал, что у него потемнело в глазах. Леночку?! Украли?! Да полно, уж не сошла ли она с ума!

— Где она? — спросил он у Наташи, но та в ответ лишь зарыдала.

В это время зазвонил телефон. Коля автоматически поднял трубку:

— Алло!

— Самойленко?

— Да. Кто это?

— Свои, не бойся. Менты еще не ушли?

— Кто это? — Коля вскочил, в ярости сжимая трубку. — Подонки, я вас…

— Тихо, не кипятись, как холодный самовар. Твоя девчонка у нас. С ней все в порядке, не беспокойся. Мы потом обсудим наши проблемы, а сейчас заруби на носу одно — ментам про дочку ни слова, ясно? Иначе ты ее больше никогда не увидишь, понял?

— Ясно.

— Тогда все. Перезвоню вечером, когда у вас уже все будет спокойно. Тогда и побеседуем.

— Подождите… — попытался еще что-то сказать или спросить о чем-то Николай, но в трубке уди раздались короткие гудки отбоя.

Николай задумчиво положил трубку на рычаг.

— Кто это звонил? — Наташа, конечно же, почувствовала, что разговор был о Леночке, и теперь смотрела на Колю с тревогой и надеждой. — Что они сказали?

В этот момент в комнату вошел какой-то мужчина в штатском.

— Следователь Павлов, — представился он. — Вы, как я понимаю, муж Натальи Петровны — гражданин Самойленко?

— Да, Самойленко Николай Сергеевич, шестьдесят шестого года рождения, родился в Одессе…

— Погодите, я не о том пришел спросить… Так что вы, Наталья Петровна, говорили о вашей дочери? Вы считаете, что убийцы ее похитили?

— Да, дочери нигде нет. Степанида Владимировна была с ней, а когда я пришла…

— Наташа, да ты что! — наигранно удивился Николай, взяв жену за руку. — Я тебе разве не сказал? Или ты сама забыла — из-за всего этого?

— А что? — Наташа напряженно вглядывалась в его глаза, пытаясь понять, куда он клонит.

— Я же отвез сегодня утром Леночку к бабушке! Она взяла отгул и решила сама посидеть с внучкой — очень соскучилась по ней. Я же тебе говорил, ты что, забыла?

В комнате повисла тяжелая тишина.

Наташа не отрываясь смотрела в глаза Николая, пытаясь его понять. Он незаметно сжимал ей руку, как будто умоляя догадаться о чем-то.

Следователь недоуменно переводил взгляд с одного на другого, не улавливая смысла этого молчания.

— Ну да, конечно, — вдруг нарушила молчание Наташа, согласно кивнув. — Конечно же, ты говорил мне, предупреждал. Как это я забыла?

— Ну вот, вспомнила!

— Так что, никакого похищения дочери не было? Вы уверены? — переспросил следователь, окинув их обоих подозрительным взглядом.

— Конечно! Дочь у тещи…

— Ладно, потом еще поговорим, — и следователь вышел из комнаты, недоуменно покачивая головой.

— Коля, что это значит? — шепотом спросила Наташа, когда дверь за следователем закрылась. — Почему мы не сказали ему правду? Может, еще не поздно начать поиски, по горячим следам найти бандитов…

— Тихо! — он ладонью зажал жене рот. — Тихо, Наташа, а то услышат!

— Ты можешь мне толком объяснить? — она опять начинала нервничать. — Что происходит?

— Только что звонили ОНИ…

— Кто они?

— Те, кто украл Леночку. Они потребовали, чтобы милиция в это дело не впутывалась, иначе…

— Что «иначе»?

Коля в ответ лишь промолчал, опустив голову, и Наташа поняла все без слов.

— Что они хотят от нас? Выкуп?

— Не знаю. Они обещали перезвонить вечером, когда в квартире не будет милиции. Наташа, у нас нет выбора — остается только ждать…

* * *

Резкая трель телефонного звонка раздалась в квартире Самойленко лишь около десяти вечера.

Николай, Наташа и Андрей, оставшийся на всякий случай у Самойленко, среагировали не сразу — несколько секунд они, весь вечер нетерпеливо ожидавшие этого звонка, сидели в каком-то странном оцепенении, не в силах двинуться с места. И вдруг одновременно вскочили, бросившись к телефонному аппарату.

Трубку взял Николай.

— Алло!

— Самойленко?

— Я.

— Ты один? Ментов нет?

— Нет.

— Ты им ничего не сказал?

— Ничего.