Хлев лежал в развалинах – наставало время возведения Башни, и перед народом явился всадник на белом арабском скакуне, блистательный генерал, снискавший победы в Италии и Египте, имя которому…

- Смерть! – перебил выспренную речь Ленуара Максим Крыжановский. – Господин учёный, зачем тратить силы и время, пересказывая столь странную версию истории о четырёх всадниках Апокалипсиса, коих вы с вашим блистательным генералом Бонапарте, любителем арабских скакунов, привели из Франции на нашу землю. Нас нынче интересует только один из всадников – бледный такой уланский полковник, мастер сабельной рубки, коего в Ордене именуют Генералом. А пуще всадника интересует девушка по имени Елена.

- А-а, – пренебрежительно протянул француз, – вы про Святое писание! Причём здесь это старьё, вы в каком веке живёте, господа? Ах да, я ведь совсем забыл, варварская страна…, О, дорогие мои спасители, простите несчастному старику неосторожное слово… Но у вас ведь действительно до сих пор сохраняется рабство, и мало кто знаком с такими достижениями человеческого гения как философия Гольбаха[172], паровая самодвижущаяся машина Тревитика[173] и воздушный шар братьев Монгольфье!

При упоминании о воздушном шаре Американец, который с несвойственным себе молчаливым вниманием слушал монолог француза, расхохотался.

- Остановись, о, болтливый старик! Мой друг, полковник Крыжановский – человек весьма нетерпеливый и не любящий скользких ответов. Последнему, кто пытался изводить его словесными играми, он отрубил ухо. Потому прекращай философию и отвечай: кто такой есть бледный всадник по прозванию Генерал. А как закончишь, сразу переходи к следующим вопросам: что с девушкой и чего такого ты натворил, если орденские приятели решили предать тебя лютой смерти. Только не ври и не уводи снова разговор к воздушным шарам – я ведь тоже не подарок, и последнему, кто посмел докучать относительно полётов на воздушном шаре, прострелил плечо.

Испуганный недостойным культурного человека заявлением графа, Александр Ленуар сжался, отчего сразу напомнил старую потрёпанную ворону. Речь его, до того вельми спокойная, стала сбиваться и потеряла былую разборчивость. Тем не менее, Максим с Федором дальше узнали, что бледного всадника зовут князь Доминик Радзивилл. Ему принадлежит Красный замок, а также немалая часть здешних земель. Генерал – один из высших чинов в орденской иерархии, в обязанности которому вменены защита Ордена от любых посягательств – как внешних, так и внутренних, проверка лояльности неофитов и прочие поручения, связанные с применением силы. Нечто вроде шефа полиции.

Именно люди Радзивилла привязали Ленуара к дереву и оставили умирать мучительной смертью. Такой приговор Орден вынес учёному за попытку уничтожить Книгу Судьбы.

- Будь проклята эта Книга! От неё все беды человечества! – в страшном неподдельном гневе старец пылал очами и тряс бородой.

Далее оказалось, что совсем не милосердие мосье Александра послужило той причиной, из-за которой его вовлекли в Орден, а учёная специальность. Ведь он лучше кого бы то ни было разбирался в расшифровке древних текстов и криптограмм. У Ордена имелись свои специалисты, но Александр Ленуар слыл самым крупным мировым авторитетом. Ему и доверили расшифровку Mensa Isiasa – Таблички Исиды, представляющей собой ни что иное, как ключ к расшифровке Книги Судьбы. Сей древний артефакт впервые стал известен в XVI веке, благодаря кардиналу Бембо – известному антиквару и историографу Республики Венеция, который хоть и предъявил Табличку научной общественности, но никогда не раскрывал тайны, как она к нему попала. В те годы Орден Башни ещё не ведал истинной ценности артефакта и не проявлял к нему интереса.

- Как так?! – удивлённо воскликнул Толстой.

Ленуар пояснил, что тайны Книги Судьбы – штука, настолько оберегаемая Носителями, что Орден тысячи лет оставался в неведении даже относительно такой простой вещи, как внешний вид Книги: цыгане проявляли невероятную изобретательность в сокрытии этого секрета. Иногда эзотерикам удавалось захватывать Носителей живьём. Увы, выпытать у них что-либо не представлялось возможным – каждый раз всё заканчивалось одинаково: с улыбкой на лице жрец Гермеса лишал себя жизни, волевым усилием остановив сердце. Лишь однажды вышло иначе. Случилось это около ста лет назад. Пленник оказался совсем молоденьким мальчишкой, который не умел останавливать сердце. Он рассказал многое, прежде чем умереть под пытками. Так Орден узнал и об истинном облике Книги и о Табличке, которую хитрые цыгане хранили отдельно от основной реликвии.

Капитул полагал, что успех близок, но просчитался. В те времена Табличка Бембо перекочевала в руки Савойской династии[174], совершенно не желавшей с ней расставаться. Не помогли ни деньги, ни угрозы. Чтобы избавиться от давления Ордена, герцог Савойи просто передал артефакт родственнику – королю Сардинии Карлу–Эммануилу, человеку злобному и воинственному, да вдобавок пользующемуся покровительством французского двора. Когда двое похитителей, подосланных Орденом, попали к нему в руки, Карл-Эммануил, не долго думая, посадил их на кол.

Только итальянский поход Наполеона Бонапарта позволил эзотерикам завладеть Mensa Isiasa. Тогда-то реликвия и оказалась в руках Александра Ленуара. Бронзовая пластинка, пятидесяти дюймов в длину и тридцати в ширину, покрытая эмалью, инкрустированная серебром и вся испещрённая иероглифами – такой она предстала перед учёным. Разумеется, Ленуар начал свои исследования не на пустом месте. Задолго до него Табличку изучали Афанасий Кирхер; монах-бенедиктинец отец Монфакон; Элифас Леви и другие. Те учёные не знали истинного назначения артефакта, попавшего к ним в руки, но кое-какие правильные выводы сделали.

Ленуар собирался подробно остановиться на личностях перечисленных учёных и сделанных ими выводах, а также на воспоследовавших собственных гениальных умозаключениях, но нетерпеливые слушатели не дали ему оседлать любимого конька, а побудили продолжать повествование, позволив лишь коротко упомянуть о результатах изысканий.

На расшифровку символов у мосье Александра ушли годы, но, в конце концов, забрезжила истина: из трёх частей, на которые разделена табличка, верхняя и нижняя созданы с единственной целью: затруднить проникновение в тайну. Но последовательность двадцати одного иероглифа средней части – совсем другое дело. Она представляет собой ключ к Книге судьбы. Каждый иероглиф соответствует определённой букве еврейского алфавита, а также одному из великих арканов Тарот. Для того чтобы прочесть Книгу, достаточно соотнести еврейские буквы и арканы. А расположение иероглифов на средней части Mensa Isiasa позволяет вычислить необходимое соотношение. Оставалось добыть Книгу Судьбы.