Возле катера сидел Ястребов. С ним был мужчина, напоминающий итальянского мафиози из кинофильма.

— Здорово, Гера! — крикнул Гришин.

— Привет, — ответил Ястребов. — Ну, вы тут поговорите, а я пошел. Прогуляюсь.

— А чего не поприсутствуешь? — спросил Гришин.

— Да мне ваши базары неинтересны. Мало ли до чего вы тут договоритесь.

Гера ушел, а торговец приблизился к Гришину.

— Так вот вы какой, Евгений, — сказал он с усмешкой, которая показалась Терпухину сочувственной.

— Да, это я. А это — Юрий.

— Я в курсе, — кивнул торговец.

— Ну, что скажете? — спросил Гришин.

— О! Я много чего хотел бы вам сказать. Но боюсь, придется ограничиться только самым важным.

— Это правильно. Разговор всегда должен идти сугубо по делу, — подтвердил Евгений.

— Отлично. Вот и будем по делу. Евгений, вы совершили очень большую ошибку, решив снова начать свою деятельность наемника. И боюсь, что эту ошибку будет очень сложно исправить.

— Ты никакой не торговец, — констатировал Гришин.

— Разумеется, нет. И не был им никогда.

— Тогда кто ты? Только не говори, что работаешь на спецслужбы! Все равно не поверю.

— Нет, я к спецслужбам не имею никакого отношения. Скажем так, я представляю несколько иную структуру. Понимаешь? И ты нас крепко достал.

Гришин осмотрелся. А тот, кто назвал себя торговцем оружием, просто повернулся и пошел прочь.

— Так, Юра, кажется, я втянул тебя в большие проблемы. Извини, — проговорил Гришин.

— Не за что. Как бы нам из этих палестин живыми выбраться.

Они, поводя по сторонам стволами пистолетов, двинулись к своей машине. Несомненно, этот мафиози непонятного происхождения был здесь не главным. И он не представлял особой опасности. А вот другие, да хоть тот же Ястребов.

Первый выстрел прогремел, едва они прошли с полсотни метров. Пуля взвизгнула, срикошетив от громадного корабельного дизеля.

Терпухин и Гришин бросились под прикрытие ближайшего корабля. Выстрелы прогремели еще два раза. Потом раздался голос, усиленный мегафоном:

— Ну что, поиграем? Мы — охотники, вы — дичь.

— Зубы не сломай, — проворчал Терпухин.

— Ну что? Короткими перебежками — и до следующего? — спросил Женька.

— Давай, — ответил Атаман. — Я попробую тебя прикрыть.

Евгений, прикинув расстояние до ближайшего корпуса, способного стать укрытием, бросился туда. Загрохотало со всех сторон, пули вздыбили песок десятками фонтанчиков. Гришин, видимо, родился в рубашке — ни одна из смертей, злобно просвистевших в воздухе, не достала его.

Атаман прикинул, что ему тут не пробежать. Сейчас они наверняка хорошо пристрелялись, и стоит ему высунуться — его изрешетят, как дуршлаг.

Он жестом показал Гришину, что надо разделиться. Тот понимающе кивнул.

Юрий выбрал для перемещения несколько нетрадиционный путь — он залез внутрь корабля и пошел почти на ощупь, ориентируясь на виднеющуюся впереди дверцу.

Снаружи снова загромыхали выстрелы. Терпухин различил заливистые трели автоматов и отрывистое звучание гришинского «ТТ».

Ну что же, Женька еще держится. Это хорошо.

Терпухин добрался до намеченного проема и увидел противника: мужик с СВД сидел на мачте бывшего траулера и тщательно целился. Юрий вскинул пистолет, тоже некоторое время целился и нажал на спуск. Снайпер еще пару секунд посидел, а потом полетел вниз. Палуба загудела, когда он врезался в нее своим весом.

Терпухин подбежал к траулеру — стоило попытаться разжиться оружием посерьезнее, чем его пистолет. Совсем рядом просвистела пуля, но Атаман уже находился под прикрытием траулерного борта. Теперь оставалось только придумать, как залезть на него. Он надеялся найти трап. Как-то же снайпер туда забрался!

Где-то неподалеку поднялась пальба. Казалось, там дрались две стрелковые роты. Потом все резко стихло. Торжествующий голос в рупоре объявил:

— Эй, Юрий! Твоему корешу крышка! Думаю, скоро и до тебя доберемся.

Терпухин увидел трап и залез на борт траулера. Увидел мертвого снайпера — тот лежал в луже крови. Подобрал СВД.

В отличие от незадачливого стрелка, Юрий прекрасно умел выбирать позицию. Вот и сейчас — из этого иллюминатора его можно было выкурить только гранатометом. Ну, или обходным маневром.

За последующие полчаса он подстрелил еще двоих. Потом в снайперке кончились патроны. Терпухин прикинул, что с пистолетом ему долго не продержаться.

Стало обидно, что хорошо начавшееся предприятие так бездарно заканчивается. И до «анчаров» не добрался, и себя погубил. И друга, кстати, тоже.

Помощь появилась в буквальном смысле этого слова с неба. Загудели в воздухе вертолетные винты, а потом над свалкой завис МИ-26 и начал поливать противоположную от Юрия сторону из подвесной пушки. Грохот стоял чудовищный, от бортов летели ошметки металла. Юрий не был уверен, но сквозь грохот взрывов и выстрелов он слышал человеческие крики.

Потом повисла тишина, которую прервал голос небесного божества из вертолета:

— Эй, Терпухин! Если живой — поднимайся на борт!

Юрий вылез и помахал руками. С вертолета упала веревочная лестница.

Атаман полез в винтокрылую машину.

5.

Его спасли, как оказалось, люди из отдела по борьбе с терроризмом. Неплохо поставлено сыскное дело у генерала Астахова!

Гришина вели давно — с тех самых пор, как он вернулся со своей последней, дальневосточной кампании. Он крепко не угодил своей принципиальностью в высших криминальных кругах. Именно при участии наемников Гришина был уничтожен крупный канал поставок героина через Китай в Россию. Такое не прощают.

И вот Гришина нет, а есть только спасенный Атаман. Он сидит перед генералом Астаховым, пьет кофе и слушает.

— Юрий, мы очень хотели спасти вас обоих. Не успели. Пока разобрались, куда вас заманили, пока вертолет отправили.

— Да ладно, — вздохнул Терпухин. — Но зачем я вам нужен? Я не допускаю возможности, что вы гоняли вертолет только ради меня. Я же только порчу вам всем кровь.

— Нет, конечно, не потому. Но и средством порчи крови мы тебя не считаем. Иначе давно отправили бы куда подальше. В лучшем случае — в станицу, под гласный надзор правоохранительных органов. В худшем — валить лес в каком-нибудь Нижнем Тагиле. Нужда в тебе имеется. Послушаешь? Или сразу поедешь домой?

— Послушаю. Вы мне все-таки шкуру спасли.

— Очень благородно с твоей стороны. Так вот, слушай. То, что «анчары» едва не устроили тот теракт, сыграло немалую роль в понимании правительством одного момента: их надо срочно ликвидировать. Дана санкция на проведение операции по уничтожению их центральной базы, так называемой «цитадели». Набирается группа бойцов, профессионалов войск специального назначения. Требуется командир. У тебя есть достаточно боевого опыта, чтобы таковым стать. Как?