– Чего это у вас так воняет? – возмущенно гундосила Машуха, когда я присоединился к беседе.

Бармен (или кто там был) приторно улыбался по своей профессиональной привычке и наивно удивлялся:

– Разве вам не нравится? Очень приятный аромат. Попробовали бы вы в человеческий трактир зайти – вот где воняет! А мы как раз варим свежие кишки с квашеной крапивой – фирменное блюдо. Сегодня скидка, присаживайтесь, скоро будет готово! А пока эля по кружечке…

– Погоди, погоди, – притормозил я словоохотливого лакея и начал врать. – Ты лучше расскажи, как пройти в замок? Мы по приглашению Темного Ральфа…

Что-то я не то сказал, или он не так меня понял, но коротышка вдруг скуксился и испуганно замолчал. Тогда Мышуня пришла ко мне на помощь, ласково попросив того не бояться. Ее уговоры подействовали, так как сих стал не совсем разборчиво бормотать, что у него пристойное заведение и что он верно служит великому и могучему Ральфу. Мне пришлось еще раз настойчиво напомнить про свой вопрос, чтобы добиться вразумительного ответа.

Исполнительный малыш, видимо, сообразил, что от его услужливости друзьям Ральфа зависит собственное благополучие, и начал грузить нас полезными сплетнями, вывалив на нас всю историю с географией этого «славного» местечка. С его слов выяснилось, что «великий и могучий» в незапамятные времена построил здесь замок, а селение образовалось само собой, в основном из сихов, которые жили в этих местах и занимались сельским хозяйством, а также орков, которые нанимались к Ральфу в армию.

Новость об армии нас не обрадовала, но мы ничем этого не выказали, стараясь не делать глубоких возмущенных вздохов в ядовитой атмосфере. Дальше бармен-сих поведал нам, что на службу к Ральфу стремятся многие, да не многих он к себе берет. «Самые главные у него все-таки люди, – скривившись, как от чего-то противного, признался нам этот болтун и тут же не преминул спросить: – А какого же роду-племени будут гости?»

Пришлось ему нафантазировать волшебной лабуды про наше происхождение, типа сказки о зачарованных вампирах, что вполне сошло за правду в этом фэнтезийном вертепе. Про замок он говорил с дрожью в голосе и малоинформативно. Мы поняли только, что всяких пушистых и хвостатых просто так туда не пускают, а на входе стоит магическая стража, которая проверяет прибывающие повозки и путников.

Сообразив, что больше ничего здесь не добьемся, мы поспешили покинуть помещение. Я на прощанье кинул на прилавок какую-то мелкую монету, которой сих как-то уж слишком возрадовался. Это заставило меня задуматься, не привлеку ли я своим расточительством излишнего внимания всяких шатающихся без определенных занятий и родословной личностей, но дело было уже сделано, и мы, подхватив сумки, поспешили на улицу.

Ноги как-то сами повернули в сторону возвышающегося замка, а головы напряженно работали над проблемой нашего ближайшего будущего. Солнце начало клониться к горизонту, и ситуация стала усугубляться недостатком времени. Идти на ночь в замок как-то не хотелось – кто знает, что нас там ждет? Оставаться на ночь в местном «отеле» тоже не впечатляло – так можно и не проснуться к утру после отравления их атмосферой. Да и вообще, столь пестрое и шустрое население не обещало заезжим туристам ничего хорошего с наступлением темноты.

Когда мы удачно миновали полупьяных бездельников у входа в харчевню, я заметил, что Мышуня напряженно углубилась в себя и шагает на автомате. Прислушавшись к ее мыслям, я понял, что она с кем-то беседует, но о чем, – осталось для меня полнейшей тайной. Я так и топал рядом с ней, присматривая за округой, пока девчонка сама не «ушла со связи» и, осмысленно улыбнувшись, заявила:

– Кажется, у меня есть план на сегодняшний вечер!

– Не собираешься ли ты пригласить меня на местную дискотеку? – удивленно переспросил я, уже представляя, как мы будем весело прыгать под ископаемые тамтамы среди пушистых коротышек сихов и шатающихся полупьяных оглоблей-орков.

Но оказалось, нас ждала не дискотека и даже не хороводы у костра с пионерскими песнями до утра, но нечто не менее экстравагантное.

– Нет, все билеты на танцы уже проданы, – успокоила мою бурную фантазию егоза. – Нас приглашают в гости. Вот только не знаю, понравится это тебе или нет?

– А почему это мне может не понравиться? Надеюсь, приглашение не в качестве калорийно-витаминной добавки к буйному застолью хозяев?

– Ну… в этом я пока не уверена… Но думаю, все должно обойтись, и даже надеюсь, что там не будет пахнуть какими-нибудь несвежими покойниками.

– Понятно, – обреченно вздохнул я, окончательно догадавшись, куда она меня заманивает. – Значит, будет пахнуть свежими покойниками… Ладно, веди меня к своим родичам!

– Хорошо, пошли. Надеюсь, свежими покойничками будем все же не мы… – высказала слабую надежду юная родственница радушных хозяев.

– Все-таки молодцы эльфы – верную наколку нам дали, – похвалил я мудрость своих братьев по крови и поинтересовался: – А как ты на связь вышла?

– Да я так от этой вонищи притухла, что при первой возможности решила позвать вампиров – никому больше из этой разношерстной братии пока доверять нельзя.

Мы свернули на какую-то боковую улочку, куда вел нашу егозу зов крови. Пройдя несколько хаток, остановились у дома, характерной особенностью которого было почти полное отсутствие окон.

– Узнаю твоих сумеречных собратьев по телу. Сможем мы там хоть что-нибудь разглядеть?

– Не думаю, что там темнее, чем в вампирской резиденции в Зимних Розах, просто они прячутся от прямых лучей солнца, но видеть им тоже нужно, – возразила защитница длиннозубых, и тут же нам навстречу гостеприимно открылась дверь.

Я уже не удивился, что навстречу никто не вышел. Низкое солнце еще ярко освещало улицу, и загорать на нем вампирам не хотелось. Скрепя сердце в предчувствии лицезрения «милых ребят», я подтолкнул вперед туристку – она родственница, ей и карты в руки: пусть общается с этими «симпатягами».

Все оказалось привычно мило – те же упыристого вида малозагорелые типы, шепчущиеся по углам и скромно прячущие свои игловидные зубы. И все же, нужно иметь совесть и отметить, как ни странно, теплый прием. Нас опять заботливо расспрашивали, жалели и кормили вполне человеческой пищей – даже никакой крови за столом.

А после ужина мы обстоятельно беседовали, вернее, в основном нам рассказывали, как здесь и что. Не обошлось, конечно, и без Машухиных басен про Землю, но это уже была знакомая по самое «не могу» программа. К тому же ей все равно не верили – да и где уж им поверить про такие чудеса, если только наша школа размером больше Ральфового замка? Это вам не то, что рассказ про какой-то «заурядный» бой единорога с горным львом.

«Приятные» и обходительные хозяева вывалили на нас столько полезной информации, что я даже сначала пожалел о зря потраченном времени в сихском кабаке. Но потом успокоил себя мыслью, что та «ароматная» экзотика теперь мне по гроб жизни сниться будет. Лишь бы этот гроб не возник слишком быстро, а то и присниться-то ничего не успеет.