— Ты хочешь сказать, что мы проиграем каким-то малограмотным туземцам?

— Смеешься? Нет, конечно, в нас я уверен как никогда. Но боюсь потерь.

— Да от тебя потерь больше, чем от всех остальных, вместе взятых, тебе ли их бояться.

— Убери меня с опасных дел, где я обычно пропадаю, и не будет никаких потерь — гарантирую.

— Я не ставил и не ставлю эти потери тебе в вину. Просто из разряда невеселых шуток, не воспринимай такого всерьез. Ладно, проехали и забыли.

— Даже если обойдемся только ранеными, могут возникнуть проблемы, — продолжил гнуть свое Рогов. — Ведь малый камень уже почти пустой, что с крупным — даже Мнардир понять не может: слишком сложный артефакт для него, редчайший, опыта не хватает. Нам надо как можно быстрее добраться до Гриндира, а не пиратскими шайками заниматься.

— В Гриндире и без тебя смогут справиться, да и не нужна там большая группа. А крепость мы поставим, быстро поставим. Есть у меня интересная идея.

— Какая?

— Пошли, тут недалеко.

Холод привел Рогова к памятному месту. Тот уже бывал тут осенью — вон штабель блоков зеленого мрамора до сих пор на месте. Неизвестно, для кого его заготавливали цивилизованные ваксы, но заказчик явно передумал забирать ценный товар.

Или его заставили передумать — ведь тут многое изменилось в нехорошую сторону.

Лидер землян вскарабкался на полуразрушенную стену. Несмотря на скверное состояние окружающих руин, этот участок выглядел крепко, здесь уже нечему обваливаться. Слишком большие камни, кладка до сих пор в идеальном состоянии, толщина блоков такая, что поверху можно рука об руку прогуливаться.

Застыв изваянием, Холод уставился вниз. На ту сторону, где еще можно разглядеть остатки перегородок, некогда разделявших многочисленные залы роскошного дворца. Там, где в давние времена ходили разодетые вельможи, теперь зеленели сорняки на кучах хлама, в которых, возможно, давным-давно истлели тела могущественных хозяев города.

— Какая невыносимо красноречивая иллюстрация к такому понятию, как бренность бытия… — задумчиво произнес Холод.

Беседы в высокопарном духе ему не свойственны, так что Рогов поддержал непонятный разговор с ноткой недоумения:

— Я о таком вообще стараюсь не думать.

— Это потому что ты, Рогов, мыслишь узко. Тактик из тебя отличный, это нельзя не признать, и как заместителю тебе цены нет, но прыгнуть выше — уже не твой уровень. Ты внимательно слушал то, что говорили мужики Кузьмича? Те, которые почвы смотрели.

— Я слушал все, что они говорили.

— А то, что под городом одно из лучших мест под распашку, мимо тебя не прошло?

— Нет. Но, как я понимаю — не самый оптимальный для нас вариант. С одной стороны это озеро поджимает, с другой — судоходная в низовьях река. Пираты эти места прекрасно изучили, так что теребить будут регулярно, а нам этого не нужно.

— Они будут теребить, если охоты не отбить.

Ну надо же, случайно получилось или и правда стихами заговорил? Должно быть, созерцание руин настроило на соответствующий лад, вот и несет странное.

— Ее разве что с головой им отобьешь, — заявил Рогов. — Работать ни один не рвется, я их наслушался на допросах. Постой… Так ты хочешь сказать, что решено обосновываться именно под городом?

— Никто ничего не решал, я просто решил так приказать, и точка.

— Ага, хуже диктатора свет не видывал. Но почему именно здесь? И что за обещание рассказать о быстром возведении крепости?

— Вот ради крепости я с этим местом и связался. Ну и другие плюсы учел. Оглянись, Рогов, тебе это ничто не напоминает? Мне вот напоминает. И это при том, что я ни разу не видел поселка, в котором обитал Огай со своими людьми. Лишь рассказы слышал. В том числе и твои рассказы. Ты там все видел с разных ракурсов, так что теперь оглянись и скажи, что видишь здесь.

Рогов наконец понял, к чему клонит Холод.

С поселком Огая и правда история незабываемая. Все потому, что поставили его в оригинальном месте — на древних руинах. Давным-давно там располагался храмовый комплекс или что-то вроде этого, сейчас трудно выяснить истину — разрушился изрядно, местами лишь груды камней остались.

Но сохранившегося хватило, чтобы устроить защищенное поселение. Стенами и баррикадами из подъемных блоков заполнили промежутки между уцелевшими стенами, даже немаленький отряд хайтов не сумел с ходу преодолеть линию укреплений, так и ушли несолоно хлебавши.

Рогов кивнул:

— Ты думаешь поступить как Огай? Приспособить эти руины? Я тебе скажу, что тут не все так хорошо, как хотелось бы. У него в поселке однажды убило ребенка, камень на голову свалился. И травмы попроще регулярно случались. Развалины — не самое лучшее место для жилья, хотя согласен — в нашей ситуации может быть оправдано. Достаточно обнести баррикадами этот квартал, и поместятся все люди. Это уже не в чистом поле оборону держать, нормально придумано.

— Не я это придумал, а Огай. Я лишь присвоил его идею: диктатору простительно промышлять плагиатом.

— А что за другие плюсы? Поля поблизости? Так до северной окраины от этого квартала с километр, и еще столько же до полей, а то и больше. Хотя там смотреть надо, я не занимался точными измерениями, это место забраковал сразу из-за близости к большой воде.

— Вода — это, наоборот, плюс.

— Не скажи.

— Корабль у нас уже имеется, не будем же мы его на сушу затаскивать? Вон в той стороне стоят причалы, некоторыми можно пользоваться до сих пор. С морским портом чуть похуже, но если поработать, местами навести порядок не так уж сложно, а нам целиком это хозяйство и не нужно — объемы перевозок не те. Не знаю, может, и правда поселок лучше поставить поближе к полям, а то и пару поселков, на вырост, но на этом пятачке надо обязательно закрепиться как следует. Поначалу временно всей оравой, потом оставить что-то вроде крепости. Тут тебе и морской порт, и речной, и контроль над устьем реки, по которой можно легко забираться в плавни или далеко на север. То есть — стратегическая точка. Плюс изобилие готовых стройматериалов, ты только посмотри, сколько здесь самых разных блоков. Как тебе сторожевая башня из зеленого мрамора? Никогда не мечтал такую возвести?

— В будущем тебя будут проклинать все археологи этого мира: нельзя же так варварски обращаться с древними руинами.

— Боюсь перевернуть твои забавные представления об истории, но почти все такие же руины на Земле — это конечный продукт разрушений древностей руками близких к пращурам потомков и реставрации дальними. И здесь неизбежно будет то же самое, смирись уже с тем, что именно нам придется творить историю. Само собой, под моим правильным руководством.

— Закажи уже треуголку, Наполеон.

— Спасибо, что напомнил, все время о ней забываю.