— Ага, несолидно получается. И назови уже в честь себя что-нибудь. Гору побольше, или это озеро, или хотя бы реку. Она, бедная, до сих пор без названия, а мы чуть ли не год у слияния прожили, считай — возле истока. Непорядок.

— Согласен. Но река не так уж велика, чтобы позорить о такую мелочь мое великое имя. Пусть будет просто — Наша. По мне — хорошее название.

— Почему именно Наша?

— Потому что она наша собственность. Пусть пока что только в низовьях, но когда окрепнем, обязательно вернемся наверх. Сделаем ее своей от горных истоков до устья. Надо обязательно вернуться в горы, и не раз — там еще много чего можно найти, если вдумчиво этим заняться. Да и те же изумруды могут пригодиться для торговли с местными, плюс Сфен что-то говорил о редких металлах: со временем в них может возникнуть нужда, на месте ведь стоять не планируем. Устраивать экспедиции отсюда — слишком сложно. А вот от старого поселка — в самый раз. Доживем еще до тех времен, когда там будет стоять наш форпост.

— Не знаю, что там насчет треуголки, но планы у тебя и правда наполеоновские.

Яма не выглядела свежей, ее края оплыли, засыпав дно глиной и камнями, из-под которых торчала верхушка здоровенного валуна. Таких невзрачных углублений вокруг хватало, все они выстроились приблизительно на одной линии, тянущейся вдоль левого берега чахлого ручейка. В нем даже вода наблюдалась далеко не везде, обычно он представлял собой вереницу луж, перемежаемых участками с влажной или даже совершенно сухой почвой, редко-редко можно было наблюдать неспешно текущую струйку.

Происходи дело на Земле, Рогов мог заподозрить последствия давнего артобстрела. Только залеченных осколочных ран на деревьях не хватает, а так очень похоже.

Но здесь о таком думать смешно. Кто-то поработал простейшими инструментами, причем процесс этот растянулся на годы. Некоторые ямы выглядят почти как новенькие, другие заплыли и заросли до такой степени, что местами их трудно заметить.

Сколько здесь их нарыли? Десятки? Ну уж нет, только свежих и относительно свежих не меньше сотни, а застарелых еще больше.

Зачем кто-то год за годом ходил в лес и с таким упорством кубометрами выбирал грунт? За тем, что в этом была какая-то выгода, без нее тут точно не обошлось. Но достаточно заглянуть в любую яму, чтобы понять: ничего ценнее глины и камней здесь не найдешь, а такого добра хватает в куда более доступных местах.

Сфен иногда похож на собаку-ищейку, вот и здесь по каким-то лишь ему заметным признакам выбрал именно этот ручей, после чего пошел по нему наверх. Подобных водотоков здесь пруд пруди, но чем-то приглянулся именно один из самых невзрачных.

Но Сфену этого мало: достигнув места, где начали встречаться следы разработок, остановился возле не самой интересной, по мнению Рогова, ямы и приказал расчистить ее дно.

Не вопрос, только смущал валун, потому как именно он закрывал большую часть того самого дна. Весу в камне центнера три, и это минимум — легче махнуть рукой, чем выволакивать его с полутораметровой глубины. Тут лопатами не обойтись, пришлось подкапывать с двух сторон, подрывать склон, вырубать молодые деревца на крепкие рычаги, сдвигать рывками, быстро подкладывая под стронутую с места громадину булыжники поменьше.

Больше часа убили на эту непростую работу, да и перепачкались как последние свиньи. Когда валун наконец чуть оттащили, Рогов, вытирая пот, устало спросил:

— Сфен, не хочу тебя расстраивать, но под этой глыбой такие же глина и камни.

— И что с этого?

— Вообще-то мы рассчитывали, что там куча алмазов с кулак размером, иначе какой смысл за такое браться.

— Думаю здесь только я, а вы копаете.

— И куда же там дальше копать, господин рабовладелец? Скала начинается — вон проглядывает там и сям.

— Вижу. И это прекрасно, самое время проверить кое-что небезынтересное.

Сфен забрался в яму, при помощи деревянной лопатки начал наполнять деревянный лоток, найденный в брошенной туземцами деревне, смесью камней и глины, в процессе работы пояснив:

— Вы думаете, что в грязи копались? На самом деле это золотой песок.

— Я золота не вижу, — буркнул Рогов. — А вот грязь наблюдаю в немалых количествах.

— И это вообще не песок, — добавил Айболит. — Песок мелкий, чистый, а тут зеленая глина и камни.

Сфен покачал головой:

— Не представляю, как бы вы без меня жили. Несчастные и темные людишки.

Выбравшись, направился к ближайшей луже в русле, погрузил лоток в нее, той же самой лопаткой начал перемешивать содержимое, не забывая при этом продолжать унижать спутников:

— По золоту ходите и ничего не замечаете. Чистый песок им подавай, ну конечно. Красиво бывает в женских ушах и на витринах, а геология — это прежде всего грязь, грязь и еще раз грязь. Все эти украшения от кутюр, императорские короны даже и ваши обручальные колечки свой путь начали из такой вот грязищи. Не всегда, конечно, золото добывается из месторождений разных типов, но уж поверьте, совсем без грязи даже в знойной Африке не обходится.

— Ты золото покажи, — потребовал Киря. — Мы уже поняли, что в геологи идут исключительно те, кто в прошлой жизни были теми еще свиньями. Так что меньше лирики, больше ярких зрелищ.

Оставив лопатку в покое, Сфен начал энергично трясти лотком в горизонтальной плоскости, стараясь, чтобы через него проходили волны потревоженной воды. Периодически останавливаясь, руками выбрасывал из него камни, при этом с некоторых пальцами оттирал прилипшую глину.

Дальнейшие едкие комментарии по поводу «не такого песка» и прачечной по мойке глины и камней игнорировал.

Когда в лотке осталась лишь мелкая фракция, заработал по-другому, круговыми движениями, стряхивая с водой песчинки и крохотные камешки. Чуть ли не на последних уцелевших песчинках отточенным движением слил с лотка воду, при этом размазав по углу скудное содержимое.

Выпрямился, показал, сунув чуть ли не под нос Кире:

— Получите и распишитесь: металлическое, желтое и блестит.

Рогов, с интересом уставившись на результат манипуляций Сфена, огромных богатств не заметил. А заметил пятно угольно-черных песчинок площадью с пару пятаков, на нем резко выделялся кусочек желтого металла — тончайшая пластинка миллиметра три длиной и вдвое меньше шириной. Если приглядеться, можно было заметить две крошечные блестящие точки того же цвета.

Не удержался от логичного вопроса:

— Это и правда золото?

— Оно самое, — ответил Сфен. — Чешуйка приличная и пара мелких знаков.

— Сколько же надо так корячиться, чтобы грамм металла насобирать? — спросил Айболит.

— За день реально намыть даже при таких содержаниях. Но не уверен, что по ручью везде так. Это хорошее место, как бы природная ловушка для металла, поэтому местные так усиленно копались именно здесь. Дальше может оказаться хуже, долина вряд ли из богатых.