так заявила о себе, король Дестин узнает о ее возвращении в течение часа. Значит, у Тэмпест осталось очень мало времени, чтобы подготовиться к предстоящей встрече. Мужчины не смогут молчать долго. Стражники сохранят ее присутствие в тайне час, и это единственная доступная отсрочка. Заморозь меня, зима. Ей пока не хотелось встречаться с ним лицом к лицу. Однако она была уверена, что ее скоро призовут.

Ей просто-напросто хотелось уснуть и притвориться, что все, произошедшее за последний месяц, было всего лишь одним долгим, ужасным кошмаром.

Всего-то на один день.

Но прислуживающие королю не обладали такой роскошью, как возможность полениться. Было задание, требующее исполнения, и она должна выполнить его сейчас. Даже если следующий шаг неприятен и опасен. К такому ее не готовили. Если не брать во внимание взгляды короля на нее, она понятия не имела, как с этим справиться.

По одному шагу за раз, Тэмпа.

Замешательство, страх и тревога отчасти отпустили ее, когда она увидела до боли знакомые казармы Гончих, в которых выросла. В яме в центре тренировочной зоны горел большой костер. Гончие и воспитанники сидели вокруг, наслаждаясь напитками, едой и непринужденной беседой. Она перестала улыбаться и растворилась в толпе. Протянув руки к огню, стала ждать.

Тэмпест прикрыла глаза, когда Максим усмехнулся с противоположной стороны костра. Как же хорошо вернуться домой. Впервые за несколько недель она почувствовала себя комфортно. Дядя опустил голову и посмотрел сквозь пламя. По чистой случайности их взгляды встретились.

– Девочка? – позвал он и тут же встал. – Тэмпест, это ты?

Снова опустив капюшон, девушка улыбнулась большому, шумному мужчине, который тут же подскочил, чтобы крепко обнять ее, не дожидаясь ответа. Гончая хрипло выдохнула, но не попросила отпустить себя. За последний месяц она очень соскучилась по Максиму. Она скучала по всем своим дядюшкам, даже по Алексу. Не суди, пока не узнаешь всей правды.

– Тебя не было так долго, что Дима подумывал уже отправить за тобой поисковый отряд, – пророкотал Максим ей на ухо. Он отстранился и взъерошил волосы Тэмпест, а затем обхватил ее замерзшие щеки своими огромными ладонями.

– Я в порядке, – тихо сказала она.

– Ничего такого я не планировал, – сказал Дима, выглянув из-за спины Максима, вежливо кивнув Тэмпест. – Как прошла твоя поездка, Тэмпа?

Она с трудом удержала на лице улыбку, которая совершенно не соответствовала шокирующим открытиям, перевернувшим весь ее мир с ног на голову.

– Я вернулась в целости и сохранности, так ведь? Значит, все прошло достаточно хорошо.

Могут понимать это, как им заблагорассудится.

Максим рассмеялся:

– Вот она, моя девочка. Пошли, присоединяйся к нам у костра и выпей чего-нибудь. Ты этого заслужила.

– У меня такое чувство, что король Дестин захочет увидеть ее до всяких развлечений, Максим.

Тэмпест обернулась. Алекс с торчащими в разные стороны волосами появился из толпы Гончих. Его сильные руки заключили ее в объятия, и она обняла его в ответ, не обдумав свое действие до конца. Маленькое тельце промелькнуло в сознании, и желудок скрутило.

– Рад видеть тебя, Тэмпест, – пробормотал он, уткнувшись в ее волосы. От его серьезного голоса по спине пробежал холодок, который она так ненавидела.

Откуда он знал о короле? Подозрение прокралось глубже. Заподозрил ли он, что она знает об истинном происхождении болезни, бушующей в горных деревнях? Она слишком крепко сжала своего дядю, словно подобное проявление чувств каким-то образом подтвердит, что все подозрения ложны. Но Тэмпест не могла избавиться от страха. Если Алекс причастен ко всем смертям в Хеймсерии и к обвинению Оборотней, тогда она понятия не имела, что делать.

Нет, неверно. Тэмпест знала, что сделать необходимо. Она просто не хотела противостоять человеку, которого все еще время от времени считала своим отцом. Когда мир стал таким запутанным?

Она взглянула на Алекса, когда они оторвались друг от друга, в поисках хоть какого-то ответа в его глазах. Но выражение его лица казалось непроницаемым и нечитаемым, поэтому она просто спросила:

– Где Мадрид?

Ответил на вопрос Дима:

– Полагаю, он во дворце с королем. Тебе срочно нужно с ним поговорить?

Либо он мог ей помочь, либо он был частью всего заговора…

– Насколько это возможно, я…

– Леди Тэмпест?

Тэмпест и мужчины обернулись на звук незнакомого голоса. Она нахмурилась, когда увидела, кому он принадлежал. Та самая служанка, проводившая ее в покои короля в прошлый раз. Ей с трудом удалось скрыть отвращение, но не к девушке, а к тому, что король бездумно отправил свою служанку ночью в казарму, полную мужчин, жаждущих любви.

Пришлось подавить неистовое желание придушить короля. Тэмпест осторожно кивнула, в то время как ее обуревали разные эмоции: беспокойство и ярость.

– Его Светлость потребовал вашего присутствия во дворце незамедлительно, – произнесла служанка тоном, намекающим на невозможность отсрочки.

Девушка взглянула на своих дядюшек:

– Я должна идти.

– Разве ты не хотела сначала поговорить с Мадридом? – обеспокоенно спросил Максим.

Очевидно, выражение лица Тэмпест все-таки выдало скрываемое беспокойство.

– Я могу поговорить с ним позже, – ответила она, понимая, что скорее всего не сделает этого. В любом случае о чем ей спрашивать Мадрида? Продались ли Гончие окончательно? Приложил ли он сам руку ко всему происходящему? Был ли Дестин злобным манипулятором? Задай она один из этих вопросов и получи положительный ответ, к утру ее не будет в живых.

Не произнеся больше ни слова, Тэмпест последовала за слугой. Левка с важным видом вышел из казармы с противоположной стороны от костра и остановился, широко раскрыв глаза от удивления. Но прежде чем она успела поздороваться, он отвел взгляд и бросился к Гончим.

Девушка нахмурилась. Обычно у него не было проблем с открытой демонстрацией отвращения к ней. Тэмпест оглянулась на его быстро исчезающую фигуру. Он вел себя странно. Что с ним?

Времени на раздумья больше не оставалось. Нужно было собраться с мыслями. Не успела Гончая и глазом моргнуть, как уже оказалась перед тяжелыми дверями из красного дерева, ведущими в покои короля Дестина. Она испытала жуткое чувство дежа-вю, и служанка легонько сжала ее ладонь. Тэмпест моргнула, посмотрев на служанку, и поняла, что не знает имени девушки, просто так предлагающей утешение. Когда эта выворачивающая наизнанку встреча закончится, она обязательно узнает, как ее зовут. Молодая женщина оказалась хорошим человеком.

– Леди Тэмпест здесь, Ваша Светлость, – произнесла служанка, открыв одну из двойных дверей.

Пугающий голос короля Дестина ответил обманчиво мягко:

– Впусти ее.

Прежде чем войти в покои короля, Тэмпест закрыла глаза и сделала глубокий вдох, готовясь к худшему. Потенциальные ужасные исходы тут же всплыли в сознании. Ее могли разоблачить как предательницу и убить,