или же она могла предать Шута и его народ и обречь на смерть их, а не себя. Или Тэмпест сможет убедительно солгать, и тогда…

Все внимание короля переключится на нее.

К ее облегчению, король Дестин был полностью одет, хотя, как и во время их последнего разговора, он лениво развалился в своем похожем на трон кресле.

Мужчина ухмыльнулся:

– Моя леди Гончая. Как я соскучился. Надеюсь, у тебя хорошие новости? – промурлыкал он.

Все мысленные репетиции речи улетучились из памяти. На полсекунды рот приоткрылся, а затем она решила: будь что будет. Если ей суждено умереть сегодня вечером, то лучше не стоять и не ждать своей участи.

Сняв с пояса металлическую коробочку, она сократила расстояние между собой и королем Дестином, утопая в мягком ковре грязными ботинками. Тэмпест осторожно протянула коробку, открыла крышку и поклонилась.

– Сердце Оборотня, ответственного за болезнь в горах, – объявила она, кланяясь еще глубже.

Пульс гулко отдавался в ушах, и она сосредоточилась на своих ботинках, сверхчувствительная к присутствию короля. Дестин промолчал, хотя почти сразу же принял шкатулку из протянутых рук Тэмпест. Она изо всех сил старалась не дергаться, стоя на месте, по мере того как молчание между ними затягивалось. Пот выступил на висках и затылке. В конце концов, спустя несколько крайне долгих и мучительных минут, король поставил шкатулку на стол, стоящий сбоку от своего кресла.

– Поднимись, – скомандовал он. – Как тебе удалось его обезвредить?

Тэмпест выпрямилась, чтобы посмотреть мужчине в глаза. Время пришло.

– Я упала в яму в лесу, выкопанную его отрядом Оборотней. Глупо, знаю, но, когда они обнаружили, что в их ловушку случайно попалась невинная девушка, они разрешили мне остаться с ними, пока не оправлюсь от полученных ран. За проведенное там время я узнала о месте, где планировалось следующее нападение, и посетила одну из разоренных ими деревень. Учитывая все увиденное и услышанное, я решила, что оставлять нынешнего Оборотня у командования слишком опасно. Он был слишком опытен в планировании и атаках, чтобы сохранять ему жизнь, поэтому я устранила его.

Король Дестин обдумывал все сказанное, его взгляд выражал удивление. Не настаивай на том, что сказанное является единственной правдой. Если ты так сделаешь, он поймет, что ты лжешь. Пришлось подавить желание сказать еще что-нибудь.

Поднявшись, король повернулся к ней лицом. На губах его играла улыбка, а в янтарных глазах будто горел хищный блеск.

– Ты хорошо поработала, моя леди Гончая, – сказал он. – И ты поступила правильно, убрав командира-лиса. Ты можешь доложить военному совету обо всем, что видела и слышала, на следующем заседании, когда займешь свое место рядом с ними.

Настала очередь Тэмпест удивляться. По правде говоря, она не ожидала, что король Дестин сдержит данное ей обещание. Ее взгляд переместился к полу, а затем снова к глазам короля.

– Это… спасибо, Ваше Величество.

Как-то слишком просто, разве нет?

– Что ж, – ответил он, придвигаясь ближе к Тэмпест. Слишком близко. – В конце концов, мы заключили сделку. И если я выполняю свою часть…

Обхватив Тэмпест за талию, Дестин притянул ее лицо к своему и коснулся губами щеки. Она резко вдохнула, сердце сильно колотилось, а голова кружилась от некомфортной близости мужчины. Он двигался слишком быстро. Может, она и Гончая, но он самый настоящий лев.

Однажды тебе удалось одолеть льва.

– Простите меня, – произнесла она, – но сегодня я проделала долгий путь, чтобы как можно скорее сообщить вам эту информацию. Я устала и хотела бы, чтобы Алекс проверил раны, полученные в результате падения в яму. Не могли бы мы… продолжить в другой раз, когда я полностью восстановлюсь?

Король Дестин сделал паузу, приблизив свои губы ужасающе близко к губам Тэмпест, а затем вздохнул и отстранился.

– Какой из меня джентльмен, если я откажу тебе? Уходи, Тэмпест, и спи спокойно. Завтра у тебя будет загруженный день – мы должны устроить праздник в твою честь!

Она улыбнулась мужчине, надеясь, что это выглядит искренне.

– Вы мне льстите, милорд.

– Это не лесть, если ты ее заслужила. Спокойной ночи.

Тэмпест было достаточно этих слов, чтобы уйти, на этот раз удостоверившись, что она не бежит, как в прошлый. Она медленными, уверенными шагами вышла из королевских покоев и ни разу не оглянулась, пока не оказалась далеко за пределами дворца.

Оттолкнуть его так еще раз у нее не получится. Нужен план. Настоящий план. В действительности нужна правда. Разрываться между королем и Шутом будет нелегко. В любом случае чем скорее она обнаружит доказательства, тем лучше.

Как ей выяснить, что происходит? Тэмпест поправила сумку и целеустремленно зашагала сквозь темноту в направлении казарм. Как бы то ни было, тело болело, а разум затуманился. Планированию придется подождать до рассвета.

Все, чего хотелось, так это провалиться в бессознательное забытье и не видеть сны. Может быть, утром все обретет больше смысла. Она фыркнула от собственной наивности.

Она всегда была реалисткой. Без сомнения, завтра будет даже хуже, чем сегодня.

Глава тридцать вторая

Тэмпест

В очередной раз Тэмпест оказалась на празднике, устроенном в ее честь, и снова чувствовала себя совершенно не в своей тарелке.

По крайней мере, на этот раз обошлось без непристойного платья.

Коснувшись одного из черных как вороново крыло перьев на корсаже, она откинула накидку на спину. Алекс старательно заменил пурпурную ткань, разорванную в клочья львом во время Испытания. Она словно снова почувствовала боль при воспоминании о полученных ранах. Тэмпест потерла бицепс и взглянула на придворных павлинов, гарцующих по комнате. Она усмехнулась. Несмотря на то что она появилась в своем крайне эффектном наряде для Испытания, никто не обратил на него внимания или же просто боялся отметить, что она оделась неподобающим образом для подобного торжества. Казалось, никто не знал, что и думать о ней, ведь она была единственной в своем роде.

В первую очередь она являлась Гончей, а уже во вторую – женщиной. Действительно ли это так?

В данный момент девушка не очень-то чувствовала себя Гончей. Словно она стала совсем другим человеком за прошедшее с момента Испытания время. Тэмпест нерешительно сделала глоток эля. Столь многое изменилось за такое короткое время.

Она посмотрела на короля. Сегодня вечером он предавался веселью, но каким он будет завтра на заседании военного совета? Казалось, этот человек меняет личности, как другие – шляпы. Она оглядела группу мужчин и женщин, заискивающих перед своим повелителем, отметив нескольких других советников, предположительно входивших в его совет. Как они воспримут ее появление в своих рядах? Будут ли к ней прислушиваться, или