Когда дамы закончили с постиркой-помывкой, я передал арбалет «своей» и тоже полез в воду. Без одежды, естественно. Как к этому отнесётся Нуна, меня не интересовало.

В лагере в наше отсутствие ничего не случилось. Только дожидающийся нас Гас выглядел немного угрюмым. Зыркнул с подозрением на меня, потом… хм… на Нуну, но ничего не сказал. И от сопровождения на реку отказался, пошёл принимать водные процедуры в гордом одиночестве, а вернулся всего через двадцать минут.

— А чего рассусоливаться? Окунулся разок и готово, — пожал он плечами на сакраментальное «Что так быстро?»…

Ещё через трое суток нам снова понадобились крупы, мясо и овощи.

Восстанавливать продовольственные запасы выпало мне и Паорэ.

Спорить, в какую деревню идти, на этот раз не пришлось. Она была на дороге одна и при этом опять княжеская, а не баронская.

Памятуя о предыдущем опыте Гаса и Нуны, решил «не дразнить гусей» и нарядил свою спутницу в закрытое платье, плюс заставил платок на голову повязать. В таком одеянии ходили, как правило, замужние женщины из семей со средним достатком, а к ним по моему разумению местные приставать не должны.

Ага, щас! От моей фигуристой спутницы, даже если её в рубище завернуть, веяло такой «женской силой», что большинству представителей противоположного пола было абсолютно по барабану, замужем она или нет.

Пока я торговался насчёт жратвы в местной лавке-таверне, примерно с десяток аборигенов плотоядно пялились на мою типа жену, «раздевая» её взглядами догола и никого и ничего не стесняясь. А когда мы вышли на улицу и направились к лошадям, дорогу нам преградили пятеро обалдуев. Ближний скалился на меня сломанным зубом и поигрывал ножичком, левый держал в руках заряженный арбалет, у остальных на поясах висели здоровенные тесаки. На имеющуюся у меня МСЛ никто внимания не обращал — лопата и лопата, кто ж ей дерётся? Вот если бы у терпилы вилы имелись или, к примеру, топор, тогда да, тогда стоило бы опасаться…

— Слушай, мужик, — начал щербатый и, видимо, главный из пятерых. — Нам кажется, твоей бабе надо немного развлечься.

Я молча отодвинул Паорэ себе за спину и приподнял бровь.

Главарь похотливо осклабился.

— Ды ты не волнуйся, мужик. Мы ей ничего плохого не сделаем. Часик-другой позабавимся и отпустим. А тебе, чтобы не расстраивался… Вот, держи за аренду!

Он бросил на землю несколько мелких монеток.

— Всё чин чинарём. По совести. А если понравится, можем даже добавить. Мы люди не жадные.

Все пятеро глумливо заржали.

— Не надо их убивать, — тихо, так, чтобы другие не слышали, прошептала Паорэ. — Они просто глупые. И их никогда не учили хорошим манерам.

«Значит, настало время, чтоб научиться», — пожал я плечами.

— Хлебало не треснет, чудик?

— Чего? — не понял главарь.

— Губу, говорю, закатай. Не ровён час, наступят.

Щербатый перестал вертеть нож и злобно сощурился:

— Видит небо, мы этого не хотели. Ты сам выбрал… Корень! Отбей ему яйки!

Тоненько тренькнула арбалетная тетива.

С дистанции пять-шесть тян не промахнулся бы и ребёнок. Однако не в моём случае. Болт, выпущенный в упор, меня даже не задел — резко изменив траекторию, он лихо просвистел мимо.

Примерно секунду я наслаждался вытянутыми рожами насильников-неудачников, а затем выдернул из-за пояса МСЛ…

На то, чтобы разобраться с придурками, ушло секунд двадцать. Как и просила спутница, я никого не убил. Но всё-таки не отказал себе в удовольствии как следует приложить главаря по его «главному» органу. Несостоявшийся ловелас скрючился на земле в позе ещё не родившегося младенца и, ухватившись руками за причинное место, тонко-тонко скулил. Мне его было не жалко. Как, впрочем, и остальных.

Обратно к месту стоянки мы возвращались кружным путём. И даже сделали несколько петель по лесу, чтобы запутать тех, кто б захотел проследить, куда мы направимся. Настроение у меня было так себе. Всего полнедели назад укорял Гаса, что, мол, не стоило ему цапаться с местными, а вот поди ж ты — сам наступил на точно такие же грабли.

К лагерю мы подъезжали с дальнего края и при этом почти не шумели. Не знаю, по какой конкретно причине, но мне неожиданно захотелось проверить напарника, насколько он бдит. Лошади лошадьми, они тут почти как собаки — чуют врагов «за версту», но ведь и люди в таких условиях плоховать не должны, и если враги окажутся достаточно хитрыми, то от внезапной беды никакие лошади не спасут…

Приятель, увы, повышенной бдительности не проявил. Как, впрочем, и я во все предыдущие ночи.

Причина одна — бабы.

Гас с Нуной сидели рядышком у костра и тихо о чём-то беседовали. Ну, прямо как два голубка, невинные и непорочные.

Вот как можно объяснить столь явное небрежение службой?!

Когда мы с Паорэ развратничаем, там хоть понятно — следить за тем, что вокруг, просто некогда, а тут…

— Вернулись уже? — бросил, не оборачиваясь, напарник.

— Ага, — я выбрался из кустов и скинул на землю мешок с продуктами.

— Как всё прошло?

— Нормально. Морду там кое-кому набил, а так всё в полном ажуре…

** *

Вторую генеральную помывку-постирку назначили на восемнадцатый день «экспедиции». До цели оставалось немного, поэтому настроение у всех было довольно расслабленным. Похоже, что нас и вправду никто не преследовал, а если кто-то и гнался, то безнадёжно отстал и столкнуться с погоней лицом к лицу нам не грозило. А вот насчёт конечного пункта нашего путешествия споры ещё продолжались.

Для установления связи с Империей нам требовался репликатор какого-нибудь из баронств. Гас считал, что этого будет достаточно. Я после памятного разговора с Паорэ в подобной достаточности сомневался. Ведь если нам даже удастся соорудить мало-мальски работающий космический передатчик, пробить с его помощью невидимую с поверхности дымку может не получиться.

Бывшая шлюха предложила мне нечто иное, с её точки зрения более интересное и надёжное, однако с напарником я этой информацией пока не делился. Весь обмен мнениями сводился сейчас к стандартному: как будем действовать? Нагло и незаконно или аккуратно и в рамках? Гас больше склонялся к первому варианту, я — ко второму…

Сегодня к реке первой направилась Нуна, а Гас таки снизошёл до того, чтобы сопровождать её. Когда они скрылись из виду, Паорэ показала мне большой палец и весело подмигнула. Я в ответ усмехнулся, но комментировать ничего не стал. Будет у них там чего-нибудь или ни будет, какая, в принципе, разница? Гораздо важнее решить, что будем делать, когда до ближайших баронств доберёмся.

Именно это мы с Пао и обсуждали битые два часа, пока оставались одни, и, что ещё интереснее, ни разу не перепихнулись в процессе, хотя и желания, и возможностей хватало с избытком. Слишком запутанной оказалась тема, слишком много там виделось непоняток…