— Оружие на изготовку, — приказал Долг. — Идем без разговоров, впереди Падла, за ним Цыган, следом Рваный с Ботаником, Сержант замыкает. Вперед! Мы должны успеть к вечеру в лагерь Рваного.

— Это не мой лагерь, а «Свободы», — запротестовал амбал. Долг зло глянул на него, и он поднял руки: — Ладно, ладно, командир, как скажешь!

Отрад построился и осторожно двинулся через лес. Цыган шел, погладывая то на спину Ботаника перед собой, то по сторонам. Тихо скрипела палая листва под подошвами, где-то каркала ворона. Иногда радом падала сухая ветка, и Цыган поворачивал ствол «скара» на звук.

Примерно через час шедший впереди Падла поднял раскрытую ладонь. Цыган остановился, Рваный наткнулся на него и с проклятьем отступил на шаг.

— Что там? — тихо спросил Долг.

Падла пальцем показал на ухо, Долг махнул рукой — к земле, — и отрад лег в высокие кусты черники, которые хорошо скрывали сталкеров в голой сосновой роще, где не было никакого другого подлеска. Сталкеры находились на вершине пологого холма, внизу начинался густой смешанный лес, полупрозрачный из-за облетевших листьев. По опушке леса пробирались военсталы в знакомом Цыгану до боли «цифровом» камуфляже.

— Патруль, — шепнул Падла.

— Патруль, — передал Цыган свободовцу, а тот дальше по цепочке. Все посмотрели на командира. Рваный горячо зашептал:

— Долг, стрелять их надо! Уйдут же!

Сержант подполз и залег с другой стороны командира маленького отрада. Посмотрев вниз, он возразил:

— Не успеем. Они нас заметят, и тогда неизвестно, кто кого сделает. Их больше.

— Если каждый возьмет по одному, то останется всего двое, — задумчиво сказал Падла, рассматривая военсталов через оптический прицел «абакана». — Оставшихся мы с Цыганом уберем, к примеру. Ботаник поднял «калаш» трясущимися руками.

— Ты глянь на него, — кивнул на лаборанта Сержант. — Этот никого не положит, считай, уже тгое осталось. А если гядом еще патгуль? Или мы видим не весь отгяд, а авангагд?

— Уйдут же, Долг! — Рваный весь извелся. — Если мы их не уберем, они могут потом сзади зайти. Уж они-то, если на нашем месте окажутся, думать не станут, сразу огонь откроют!

Цыган тоже следил за шагающим внизу патрулем через оптику «винтореза». Палец на спусковом крючке напрягся, Рамир едва сдерживался, чтобы не перевести снайперку на стрельбу очередью и не проредить цепочку военсталов.

— Беречь патроны, — сказал Долг.

Фигурки в «цифре» гуськом скрылись в кустах у подножия холма. Сталкеры еще подождали и продолжили путь.

Днем немного распогодилось, ненадолго выглянуло солнце, и отряд сделал привал в темном овраге. Им еще два раза встречался патруль военсталов, и трижды пролетала вертушка — такого еще не видели в глубокой Зоне. «С востока, — каждый раз, подняв голову, отмечал Рваный. — А теперь обратно. И снова с восточного Кордона».

— Эй, вертушка не возвращается! — всполошился он. — Больше часа прошло. Неужели базу поставили где-то в Зоне?

— Рваный, прекращай комментировать, — не выдержал Цыган. Они шли уже пятый час, не покидая леса, часто останавливались, чтобы отправить кого-нибудь на разведку или обогнуть аномалию, преодолевали открытые места быстрыми рывками. После обеда отряд наткнулся на матерого кабана — Долг завалил его одним ножом, чтобы выстрелами не привлечь внимание патрулей. Вернее, завалил бы, если бы кабан не уковылял в чашу с торчащей из шеи рукоятью. Долг в результате начал хромать, и передвижение еще замедлилось, хотя он старался не снижать темп.

— Отвянь, — огрызнулся Рваный.

Близился вечер, по смешанному лесу расползались сумерки, стало хуже видно, кое-где между елями и березами появился туман, заполняя овраги и ложбины между невысокими холмами. Солнце застряло в облаках на западе и тускло просвечивало сквозь дымку, тени стали черными и длинными, посвежело. Долг сверился с компасом.

— Правильно идем, Рваный? — окликнул он свободовца.

— Да вроде, — откликнулся тот и завертел головой. Забранные в хвост сальные волосы хлестнули его по плечам. — Ну точно, я и местность узнаю: вон роща березовая, за ней на холме пепелище, ржавыми волосами заросшее, а там уже… Стой! Ложись! Сталкеры легли отработанным движением.

— Что, опять? — прошептал Цыган. Шедший за свободовцем Падла прополз вперед, осторожно приподнял ветку лещины, за которой упал Рваный, обернулся и кивнул. Отряд замер, растянувшись в пожухлых папоротниках, вдыхая пряный запах подмерзшей земли и гнилых листьев. Стало тихо, и все услышали треск сломанной ветки, приглушенные голоса. Сталкеры вжались в траву.

Мучительно тянулись секунды, но наконец патруль прошел мимо. Рваный шумно выдохнул, словно не дышал все это время, и сел, прислонившись плечом к невысокой осине.

— Немного осталось, и можно будет пожрать нормально, горяченького, — мечтательно сказал он. В стороне зашуршало, и невдалеке крикнули:

— Стой, кто идет?

— Чтоб тебя слепая собака поцеловала! — Цыган встал на колени, поднимая к плечу «скар». Падла, последовав его примеру, вопросительно оглянулся на Долга.

— Оружие бросить! Выходить с поднятыми руками! — прогремел за кустами другой голос.

Рваный схватил висящий на боку «калаш», повернулся, вскакивая, и открыл огонь. Одновременно выстрелили Падла с Цыганом и Долг. Ботаник потянул из-за спины автомат, запутался в ремне и руках, изогнулся, направляя в нужную сторону ствол «калаша», пытаясь нащупать спусковой крючок. Уже поднявший оружие Сержант бросился ему на помощь, потому что ствол уперся в спину Долга, а лаборант почти нашел спуск.

— Бгось, кому говогю: бгось! — зашипел Сержант, выкручивая автомат из пальцев Ботаника.

Из-за растущей за кустами разлапистой ели ударила очередь, и сталкеры пригнулись, не прекращая стрелять, сухой треск выстрелов далеко разносился в вечернем воздухе. Ботаник поскользнулся на гильзе и повалился боком в кусты, ломая ветки. Сержант уперся в него коленом, чтобы не встал, и дал несколько одиночных на голоса.

Между ветвями мелькнуло размытое пятно, и Цыган всадил в него очередь. Короткий крик — военстал упал. Цыган перевел ствол левее, туда, где дрогнула мохнатая еловая лапа. Рядом Рваный беспорядочно поливал очередями лес, во все стороны летели сломанные веточки, рваные листья, сыпались иголки.

— Прекратить огонь! — крикнул Долг.

Сталкеры опустили оружие. Цыган потер плечо: отдача у «скара» была побольше, чем у G-36, к которой он привык. Выстрелов с той стороны не было. Долг приказал:

— Падла, иди проверь. Рваный, ты с ним.

Бандит ухмыльнулся, отщелкнул магазин, легким движением руки вставил новый и плавно двинулся вперед, следом Рваный, оба скрылись в кустах. Через минуту оттуда донесся выстрел, крик Рваного. Долг с Цыганом переглянулись, Цыган схватился за «скар», поворачиваясь на звук, Сержант поднял «калаш», всматриваясь в ту же сторону. Еще выстрел — и все стихло.