Надзирателя – прятать важные вещи на самом видном месте. На снимке были двое детей – близнецы. Им было годика по три-четыре. Они стояли в каком-то помещении, а за ними через широкое окно открывался вид на город. Нурия взяла фотографию в руки и присмотрелась. Что-то на заднем плане фотографии показалось ей знакомым. Это был престольный град – столица всего государства, располагающаяся на Малом Континенте!

Нурия прикрепила фотографию на место и присела на стул напротив зеркала. Девушка открыла небольшой ящичек и нашла бумажный конверт, в котором было несколько фотографий тех же близнецов, которые находились на Малом Континенте. Вот только на фотографиях дети выглядели всё старше и старше.

«Ничего не понимаю», – подумала Нурия.

Девушка закрыла ящичек и вышла из комнаты Василисы Васильевны, задерживаться внутри дольше было опасно.

Хранительница очага продолжала хозяйничать на кухне. Она не заметила передвижений Нурии по дому. Девушка же решила покончить с всякими сомнениями и пошла на кухню, чтобы поговорить с женщиной.

– Почему ты не наверху? – Василиса Васильевна была недовольна её появлению. – Наступает ночь, мало ли кто может приехать?

– Я успею убежать, не волнуйтесь.

– Ты не обижайся, что я отправила молодого человека к Проповеднику… Надзирателю бы сильно не понравилось, если бы Ждан оказался у тебя, когда он приехал.

– Наверное, вы правы.

– Перекусишь?

– Василиса Васильевна, можно задать вам вопрос?

– Давай.

– Вы ведь не с рождения являетесь хранительницей очага? Как вы тут оказались? Простите моё любопытство, но мне всегда было интересно…

– Давным-давно, ещё в молодости я работала в столовой в администрации столицы Большого Континента. Готовила хорошо, вот и работала. Там я и познакомилась с Надзирателем, когда тот только начинал свою карьеру. Поначалу мы просто здоровались, а потом он пригласил меня к себе домой, чтобы приготовить вкусной еды к семейному празднику. Тогда его жена ещё была жива, а Агния ещё не родилась. Постепенно мы сдружились. А когда он стал Надзирателем, то предложил мне стать хранительницей очага в его загородной резиденции. Я согласилась сразу, нисколько не думая.

– Я слышала, что попасть на работу в администрацию можно только имея связи…

– Не все слухи правдивы. Если есть настоящий талант, пройти можно любой путь, даже тот, что кажется непроходимым.

– А мужа у вас никогда не было?

– Не всем везёт в этой жизни, дорогая…

– А я всегда хотела выйти замуж и нарожать много-много детей, чтобы семья была большая. Мне почему-то всегда хотелось родить именно близнецов.

Сказав это, Нурия внимательно стала следить за реакцией Василисы Васильевны. Женщина замерла на мгновение, лицо её переменилось, а в глазах появилась грусть и тоска.

– Надзиратель бывал на Малом Континенте, – продолжила говорить Нурия, – а вам не доводилось?

Василиса Васильевна перевела взгляд и отвернулась к плите.

– И не знаю, почему мне всегда хотелось близнецов? – повторила свои слова Нурия. – Наверное, потому что я в семье была одна, а мне всегда хотелось сестричку.

– Тебе нужно уходить наверх, – сменив тон, сказала Василиса Васильевна.

– Вы не знаете, когда приедет Надзиратель?

– Нет.

Василиса Васильевна стала нервно переворачивать кусочки мяса в сковороде.

– А где вы учились готовить? – снова спросила Нурия.

– В кулинарном училище на проспекте имени Драгавита.

Нурия тут же замолчала. Она знала, что лучшие выпускники этого училища обязаны были уехать на работу на Малый Континент.

– Всегда хотела учиться, но мой отец и мачеха решили по-другому, – сказала Нурия. – Вы были отличницей?

– Да, была.

Нурия встала с табуретки.

– Простите, утомила я вас своими глупыми расспросами.

Девушка захотела как можно быстрее покинуть кухню, но Василиса Васильевна перегородила ей путь.

– Всё разузнала? – спросила женщина. В её глазах были слёзы, а в руке – большой кухонный нож.

Нурия не успела ничего понять. Внезапно она почувствовала непереносимо резкую боль в области живота. Василиса Васильевна подхватила её на руки и уложила на пол. У Нурии случился болевой шок. Она увидела кровь, но плохо понимала, что происходит. Голова закружилась, силы покинули её, девушка не могла пошевелиться, не могла произнести ни слова.

– Я была лучшей выпускницей, – сказала Василиса Васильевна, присев рядом с ней и заплакав, – а отправил в это училище меня Зимовит. Точно так же, как и ты, я оказалась на Малом Континенте обычной служанкой, глупой девчонкой, которую продали собственные родители. Я влюбилась в сына хозяина дома, в котором работала, а тот влюбился в меня. У нас была настоящая любовь, я забеременела и родила близнецов. Двух чудесных детишек! Я любила Максимилиана, а он любил меня. Но его двоюродным братом был Зимовит. Его отец женил его на Чернаве, и его карьера резко пошла вверх. Зимовит оказался не просто человеком… Он убил двоюродного брата, а близнецов отобрал. Он рассказал, что может сделать с ними Чернава, если я не буду ему подчиняться. Они всегда ненавидели жителей Большого Континента. Зимовит знал, что я хорошо и вкусно готовлю. Он отправил меня в училище, а потом через своих подданных пристроил в столовую в администрации столицы Большого Континента. С того момента я должна была шпионить для него.

Василиса Васильевна говорила быстро и эмоционально, ей хотелось выговориться, и она плакала.

– Прости меня, девочка моя, – сказала Василиса Васильевна, глядя в угасающие глаза Нурии. – Чудовища превратили и меня в чудовище. Но я знаю, что за это мои дети остались людьми.

Нурия закрыла глаза. Василиса Васильевна разрыдалась и обняла её.

***

Ждан облокотился спиной о стену и попытался заснуть. После долгого похода от пещер к резиденции гудели ноги. Проповедник поднялся с кривой раскладушки, подошёл к светильнику и выключил его. В комнате воцарилась полная темнота.

– Ты не против? – спросил Проповедник. – От этой лампочки глаза болят, просто не могу!

– Вы что тут круглые сутки сидите без света?

– Привычка…

– Так и свихнуться можно. Ну, ладно, подремлю немного.

Но тут открылась дверь. На пороге стояла Василиса Васильевна. У неё были покрасневшие глаза и усталый вид, а руки были заведены за спину.

– Поди сюда, – сказала она.

Ждан поднялся и вышел из комнаты.

– Пойдём, Нурия ждёт тебя – сказала Василиса Васильевна, пропуская его вперёд.

Оказавшись позади него, женщина со всего маху ударила его по голове чугунной сковородой. Ждан упал на пол. С жутким воплем Василиса Васильевна ударила его ещё раз.

К ним выскочил Проповедник.

– Что ты делаешь? – спросил он.

– Нужно избавиться от него и девушки, – вытирая слёзы, сказала Василиса Васильевна. Она отбросила сковороду в сторону, её руки тряслись.

– Ты и Нурию прибила? С ума сошла? Как теперь быть с Надзирателем? Ведь ещё не всё подготовлено!

– Надзиратель