Вот он, хитрец, что тоже решил воспользоваться этим способом.

Десять ударов сердца и ещё один мертвец. На этот раз я обошёлся Оковами и Звёздным Клинком. Стоило телу рухнуть в заросли с края стены, как раздался голос Креода:

– Эдак ты меня без слуг оставишь. Все назад!

Я тут же скользнул чуть дальше от развалин, чтобы он не вздумал пройти через них, решив добраться до меня. Один на один Призрак точно ему не противник. Тут же принялся кружиться на месте, оглядываясь. И в этот раз заметил Креода раньше, чем его Указы. Он просто шёл по улице. Спокойно, неторопливо. Оттуда, куда мы с Рейкой и шли изначально. Выходит, что я лишь немного не дошёл до него и сердца его ловушки.

Из поместья неожиданно раздались звуки ударов и скрежет камня. Двое Воинов, что замерли поодаль от меня, переглянулись и рванули на шум. Я лишь скривился. Дарсовы отродья, они что, не зачистили эти поместья, когда готовили на меня засаду? Знал бы… Всё равно бы использовал Призрака. Надеюсь, этого уничтоженного им голема не хватит для того, чтобы вызвать Гнев Поля Битвы? Мне ещё одного равного противника не хватало сейчас.

Я, конечно, решил испытать себя и свои силы, но не против же двух превосходящих меня врагов?

Рывком ушёл ещё дальше, на улицу, подальше от Призрака и поместья. Со стражниками он справится и без меня. Должен. Сейчас он выглядит более сильным, чем перед входом во Второй. А вот я сам… Четвёртая звезда против шестой…

Я выдохнул, повёл плечами, сбрасывая с себя тяжесть мыслей.

Не впервой мне сражаться с теми, кто сильней меня. И я здесь не один.

Креод подходил всё ближе, я уже отлично видел не только его лицо, но и печати над его головой, глубину его силы. И…

Она меня не впечатляла. Гений всех окрестных фракций, в восемнадцать готовящийся взять шестую звезду Мастера?

Это ведь почти то, что назначил моей целью Клатир. Шестая звезда Мастера, чтобы войти в город Древних. Сто восемьдесят узлов, которые он сможет использовать в непрерывных техниках.

Но что я вижу перед собой?

Да, Креод молод. Безупречные черты лица застыли в маске презрения и насмешки, больше похожие на маску одной из статуй-големов Миражного. Голубые пряди в тёмных волосах. Десяток контрактов и Указов над головой. Но это внешнее. А вот суть, глубина его силы – мне вот-вот кажется, что эта тёмная вода расступится и я увижу дно. Глубокое, но различимое.

А ведь между нами разница в полторы звезды, в сотню узлов самое меньшее. И у меня есть только одно объяснение тому, что он кажется мне лишь немногим опасней Агоста Тамим с его третьей звездой. Техники. Те техники, что эти полтора месяца я без устали осваивал в Зале Стражей. Подарки собрата Клатира. Техники духовного ранга.

Впрочем, нет. Есть ещё одно объяснение. Что делал гений на Поле Битвы? Что он там болтал про стариков, про зелья, которых нет у Агоста? Он искал здесь награды Поля Битвы, зелья, которые сделают его сильней? Возможно, и сделали, наполнили его тело силой, повысили его сродство со стихией. Но что дальше? Я ведь совсем недавно объяснял Рейке, что новые звёзды не делают её сильней в сражении. Просто потому, что тело не привыкло к новой силе, к новым возможностям. Что впереди долгие дни практики, которая должна сменить медитации. Что силу нужно уметь применять.

А то, что мне в спину то и дело колет призрачная сталь… Мне не впервой рисковать жизнью в смертельных сражениях. И я готов в них дойти до предела и даже шагнуть чуть дальше за него. А готов ли так далеко зайти гений Креод?

Я ощутил, как губы против воли разъехались в злой ухмылке. Но не стал этому сопротивляться. Правда и сказать ничего не успел. Креод заговорил первым. Остановился и презрительно хмыкнул:

– Ты выглядишь старше, чем описал Агост. И слабей. Что за чушь он пытался мне втереть про то, что ты раскидал всех его людей?

Вот тут я не удержался:

– Чушь?

Креод отмахнулся:

– Молчи и слушай. У меня к тебе предложение.

Склонив голову к плечу, он несколько мгновений оглядывал меня. А я его. Тяжёлый и толстый даже на вид доспех из пластинок. Он закрывал его с ног до горла. На нём не было разве что шлема. Всё украшено узором, который частично выбит на стали, частично нанесён позже гравировкой и чеканкой.

Наконец Креод поднял руки. Так, словно готовился использовать Круговорот. Но он всего лишь качнул ими, показывая мне ладони:

– На одних весах твоя вина: ты показал никчёмность одного моего слуги, убил другого. Но ты сможешь сохранить свою жизнь, если займёшь их место. Десять лет служения будут достаточным наказанием для тебя.

Я лишь хмыкнул. Десять лет? Да ещё и с долговым контрактом? Хорошее предложение, чтобы выйти с Поля Битвы с его помощью. Вряд ли у него найдётся цепочка Тёмного, чтобы ограничить мой талант. Вспомнив о нём, с трудом удержался от того, чтобы не потянуться к печатям Креода.

Не хочу. Я хочу схватки. Поэтому я отказался:

– Нет.

Креод спокойно возразил:

– Подумай. Я щедрый господин. Когда в десять лет я начал свой путь к Небу, то сразу поставил перед собой цель – Третий пояс. Старичьё считает, что лучше быть первыми здесь, чем простыми идущими там. Глупцы.

Невольно я кивнул. Но не потому, что неведомые мне старики глупцы, а потому что и сам выбрал бы другой путь. Хотя… Не будь той угрозы от Клатира в болотах, на спине Чопы, кто знает, сколько бы продлилось моё путешествие по Первому поясу? И был бы у него конец?

Креод же повторил мой кивок:

– Да. Все эти годы они твердили о необходимости идти к Небу своим талантом, не выделяли мне зелий, о которых просил. А теперь в ужасе пытаются сделать Предводителя за два месяца из сына и любимого внука Барериса. Для Саул наступают тёмные времена, но я вот-вот возьму шестую звезду и уведу своих людей в город Древних. Я стану там Предводителем, как и верные мне люди. И я прошу за эту возможность от тебя не так много.

Я хмыкнул было, подумав, что сейчас Креод заговорит про верность и службу, но он качнул другой рукой:

– Склони передо мной колени, искупи свою вину, смерть предыдущих моих слуг. Отдай мне свои тайны. Камень Истины, которым ты сумел преодолеть контракт. Ту вещь, за которой гоняются Тамим. Это не она ли позволила тебе прятаться всё это время в развалинах? Или же это две разных тайны? Это ещё лучше. Одну за свою жизнь, одну за жизнь твоей девки.

Стоило ему проговорить эти слова, как в поместье раздался крик ужаса, тут же оборвавшийся. Креод опустил правую руку, которой взвешивал мою вину, на пояс к кисету и нахмурился. Я же с усмешкой ответил:

– Похоже, что она сама способна расплатиться за свою жизнь, верно?

Креод процедил:

– Справившись с одним слугой?

Я лишь пожал плечами: