В этот раз, мы пришли загодя. Щепкин и сам явился позже. Я к тому времени хорошенько размялся.

Зрителей еще не так много. Соревнования начнутся через час. Трибуны заполнены только на треть.

Участники уже прибыли. После вчерашних отборочных поединков осталось тоже немного бойцов.

Все готовились. Отрабатывали ката. Растягивали мышцы. Тренировали удары. Обсуждали тактику боя.

Я стоял медитировал, когда услышал знакомый голос:

— Привет! — и сразу узнал Настю.

Открыл глаза. Увидел девушку перед собой. Она наклонилась и чмокнула меня в губы.

Неподалеку стояли две подружки. Тоже молоденькие студентки. С любопытством поглядывали на моих приятелей.

Мы поболтали немного. Познакомился с подругами. Потом как раз пришел Щепкин, и я отправил Настю на трибуны.

— В этот раз у нас больше шансов на победу, — сказал тренер. — Трое наших вырвались вперед. Давайте, дерзайте. Сделайте их всех!

Не совсем подходящее напутствие. Для карате. Тут все-таки другая философия. Но желание победить, конечно, вполне понятно.

Соревнования начались ровно в назначенное время. В десять утра. Сначала опять ката. Я тоже участвовал.

Но получил, как и вчера, среднюю оценку. Судьям снова не понравились мои боевые крики. И чересчур резкое выполнение.

Что поделать. Это мое понимание ката. Соответствующее моему внутреннему настрою.

Хотя технику выполнения судьи посчитали безукоризненной.

Затем настала очередь тамэсивари. Тут уже я забрал высшие баллы. Особо налегать не стал. Но увеличил количество дощечек ровно на три штуки. Во время каждого удара.

Черных пытался догнать меня и поставил пятнадцать плашек на ударе локтем. Удар хиджи. Но не расколол всего пару штук.

Во время второй попытки не разбил только одну доску. Но не разозлился. Наоборот, улыбнулся. Сказал, что тот, кто не победил дерево, побьет человека.

Потом начались уже поединки кумитэ. Сначала опять стартовали сразу пятеро пар. Я очутился среди них. И Харитонов тоже. Как младшие пояса.

Сразу скажу, что я победил. Мне попался тоже желтый пояс. Из другого клуба.

Непонятно, как он здесь затесался. Кажется, заменил кого-то в последний момент. Не доставил особых сложностей.

Я выбил его с татами ударом ноги. В первой же схватке.

Харитонов же проиграл. Ему, наоборот, попался сильный соперник. Коричневый пояс. Он с удовольствием выбил из парня все внутренности. Харитонов успел заработать только один балл. Удачно ударил врага в лицо.

После нас дрался Смелов. Он тоже победил. Хотя противник у него сражался до упора. Крепкий орешек.

Я опасался, что потом Черных достанется Лене. И Смелов с ним справится. И ничего не оставит мне.

Но случилось по-другому. В третьем круге поединков Смелов дрался с другим коричневым поясом. И получил от него сильный маваши гери в голову. Не повезло.

Вроде и блокировал, и маневрировал. Но не успел отбить. Неудачно двинул головой. И попался на удар противника.

После маваши лег на пол. И уже не встал до прихода врача.

В итоге, из нашего клуба опять остался я один.

Остальные поединки я тоже выиграл. Один, правда, оказался спорным. Противник, тоже молодой парнишка, влепил мне пяткой в пах.

Судя по его взгляду, даже не случайно. А вполне намеренно.

Я впервые очутился на полу. Боль несусветная. Противника не дисквалифицировали. Просто предупреждение.

Пришлось сжать зубы. Драться дальше. Бой я все-таки довел до победы. Выиграл по очкам. Но потом пришлось долго восстанавливаться.

К финалу вышли мы с Черных. И вот теперь мы стоим, ждем команды рефери.

Но сначала все сопутствующие ритуалы. Слово от главного судьи. От чиновника из спорткомитета. От какого-то японца, работника дипмиссии.

Мне это уже начало надоедать. Никогда не любил всю эту торжественную часть. Малину на губах.

Наконец, звучит команда подготовиться. Мы с Черных кланяемся друг другу. Он опускает голову совсем чуть-чуть. Пристально смотрит на меня.

— Ты что же, надеюсь, не думаешь, что сможешь победить меня? — спросил «колдун». — Ты знаешь, что уже труп? Что уже проиграл?

Я поморщился. Для этой эпохи такое поведение, может, и новое. Но мне эти трэштоки всегда казались глупой тратой времени. И сил.

Зачем устраивать крик, как на базаре? Татами все расставит по местам. Там сразу все видно.

И сразу, после команды рефери, Черных атакует. Высокий удар в голову. Еко гери. Нога противника мелькает прямо перед моим лицом.

Какой опасный удар. Я убираю голову назад. И одновременно бью по его ступне. Блокирую.

Так, что теперь? Черных продолжает атаку. Он решил сразу давить на меня.

Он опускает ногу вниз. Разворачивает корпус. Атакует снова. Только теперь уже другой ногой. Тоже еко гери. И тоже в голову.

Прямо, как в старых фильмах-боевиках.

Я опять отхожу. Совсем немного. Точно также отбиваю удар.

Черных продолжает давить. Теперь маваши. Другой ногой. Очень быстрый удар. Я едва успел уклониться.

Надо отдать должное противнику. Этот ублюдок умеет бить ногами. Мастер, черт подери. Из тех, что может забить гвоздь пяткой.

И на закуску, уширо гери. Черных не боится развернуться ко мне спиной. И ударить пяткой. Со всей силы. Только уже не в голову. А в живот.

Ох ты. Вот этот удар прошел хорошо. Будто кто-то с размаху саданул по животу молотком.

Ах ты, сволочь. Я стою, глотаю воздух. А Черных продолжает успешную атаку. Снова ногами.

Бьет коленом. Круговой удар. Зрители начинают орать на трибунах. Что-то вроде: «Давай! Вали его!». Какие кровожадные.

Я блокирую колено противника предплечьем. Дай же мне хоть вздохнуть, ублюдок.

И, поскольку Черных навалился вплотную, бью его локтем. Сбоку. Левой рукой.

Не очень выгодное положение. Но деваться некуда.

Удар проходит. Тоже в корпус противника. В грудь. И Черных отшатывается назад.

И прекращает атаку.

Мы стоим, выставив ладони перед собой. Рефери дает каждому по баллу. Счет равный.

Черных морщится. Хочет потереть грудь. Но не показывает свою слабость. Стоит, сузив глаза.

Я тоже глубоко вдыхаю воздух. Этот урод лягнул меня, как ишак копытом. Что он будет делать теперь?

Скорее всего, опять атакует. Чтобы не терять темпа. Теперь будет держаться на расстоянии. Зарабатывать очки.

— Хаджиме! — рявкнул рефери.

Так и есть. Черных снова пошел в атаку. Только я теперь готов к ней.

И когда он снова бьет мае гери, я отклоняюсь назад. И одновременно бью лоукик. По его колену. Кансецу гери.

Превосходно. Я подрубил его на лету. В самом начале атаки. Я уже заметил, что нынешние бойцы вообще не пользуются этим ударом.

Считают его несерьезным. А между тем, если все сделать правильно, можно закончить бой. Выиграть.

Что у меня почти получилось.