сухонькой морщинистой ладошке в знак примирения и быстро затесался в стройные ряды эльфов.

Оставшись один, Эруаль преклонил колени перед алтарем и, пропуская мимо ушей речи верховного священника, представлявшие собой поздравления, пожелания, наставления и благословения, с блуждающей улыбкой на губах – признаком спокойной совести, – заново принялся прокручивать в голове разговор с Клавелием. Он был так безмерно рад их примирению, что даже не заметил, как корона отца оказалась на его голове, возложенная заботливыми ручками священника, и правила церемонии потребовали от него подняться и повернуться лицом к подданным.

Эруаль очнулся только тогда, когда изумленные взгляды всех собравшихся схлестнулись на нем, а тихий голос верховного священника откуда-то сверху неприветливо буркнул:

– Да что он там, заснул, что ли?

Эруаль поспешно вскочил. И в этот момент, разбивая цветные стекла в окнах, в храм ворвался огромный темно-серый волк, шкура которого была перемазана эльфийской кровью. Сопровождаемый испуганными криками, волк прыгнул на Эруаля. Реакция не подвела новоиспеченного короля, и он успел выпустить навстречу зверю огненный шар. Животное сгорело в одну секунду и рассыпалось пеплом.

Но на этом все не закончилось. Разлетелись вдребезги стекла в оставшихся окнах, сорвались с петель тяжелые, инкрустированные золотом и серебром двери, и в храм хлынули со всех сторон огромные серые звери.

– Это оборотни Шеэ! – догадался кто-то рядом с Эруалем, но его слова почти заглушили крики, которыми разом наполнился храм.

Здесь смешалось все: удивление, боль, испуг… На коронацию запрещалось приходить с оружием, и большинство эльфов оказались беззащитны перед этими агрессивными клыкастыми тварями. По счастью, среди гостей было несколько магов. Сейчас они парили в воздухе и обрушивали на спины врагов потоки магического огня. Но они не могли защитить всех.

Эруаль оказался в самом центре событий. Он очень хотел помочь своим сородичам, но на него самого набросились сразу три волка, и ему с трудом удавалось удерживать их на расстоянии. Неожиданно под ноги молодому эльфу подкатилась маленькая колбочка, и он нечаянно наступил на нее. Хрустнули осколки стекла под подошвой сапога, и Эруаля окружил густой молочно-белый туман. Раздался хлопок, и оборотней, окружавших короля, отшвырнуло к стенам. Когда туман рассеялся, Эруаль стоял уже не один, а с Клавелием.

– Ты цел? – спросил мудрый волшебник, одновременно с этим кидая еще одну колбочку туда, где оборотней было больше всего.

– Да. Спасибо,– Эруаль отправил еще один огненный шар в ближайшего волка. – А что происходит? Откуда здесь оборотни?

– Ты что, ничего не знаешь о Шеэ?

– Так вот, что за твари убивают жителей Лавандины!

– Да. И, похоже, они уже добрались до столицы. Как раз к твоей коронации.

– Думаете, это случайность?

– Думаю, это горячее желание удовлетворить такую естественную потребность, как голод. Послушай, мальчик, тебе здесь не место, – неожиданно прямо сказал Клавелий. – Ты – новоявленный король, и тебе нужно на первых порах поберечь свою шкуру. Давай-ка уходить отсюда. Мертвым уже все равно, а живым помогут твои придворные маги, они у тебя толковые ребята.

Эруаль не стал спорить. Освобождая себе проход к выходу с помощью взрывающихся колбочек Клавелия, которых у него оказалась целая дюжина, моим героям удалось выбраться на улицу. Причем старичок проявил даже больше прыти, чем молодой эльф. Вскочив в седла привязанных ближе к дверям коней, они помчались во дворец.

– Ну вот, теперь ты в безопасности, – удовлетворенно сказал Клавелий после пятиминутной сумасшедшей скачки и прекратил то и дело оборачиваться. – Послушай меня, мальчик. Я дам тебе совет как молодому королю. Займись провинцией Шеэ в первую очередь. Иначе нападения никогда не прекратятся. Если оборотни почувствуют слабину с нашей стороны, их будет не остановить. Как лавина, они будут уничтожать все на своем пути.

– Но что мне делать? – недоуменно взглянул на Старого Сказочника Эруаль. – Даже Витек ничего о них не знает.

– Знает, – уверенно откликнулся старик. И, насладившись полным радостного удивления взглядом молодого короля, продолжил: – Сегодня утром он прислал во дворец какого-то оборванца с запиской для меня. В ней он просил меня позаботиться о тебе и передать следующую информацию: провинция Шеэ населена людьми, которые превращаются в волков при виде эльфов. Понимаешь, да, какой подарок преподнесла нам Кампанела? Вернуть его не получится, остается решать проблему с помощью оружия.

– Но там же все-таки люди! Это слишком жестоко – перебить их всех! – пораженно воскликнул Эруаль.

– Полчаса назад ты запросто убивал их, не испытывая при этом никаких мук совести!

– Я защищал свою жизнь!

– А так ты защитишь жизни тысяч мирных эльфов. Даже моралист Витек признал этот выход единственно верным. Пойми ты, будучи королем, со всеми быть добрым не получится! Ты улыбнешься одному – это обидит другого, скажешь что-то другому – заденешь третьего. Кампанельская провинция обречена на уничтожение. Рано или поздно ты и сам пришел бы к такому решению. Это страшное место, и оно ослабляет Лавандину. Ты ведь хочешь выиграть войну? Или уступишь Истерский лес Кампанеле?

– Как распорядится судьба… – пробормотал Эруаль. – Но скажите, каким же способом мы сможем разом избавиться от жителей Шеэ?

– Пока не знаю, – качнул головой Клавелий. – Предлагаю устроить завтра собрание, и все как следует обдумать. Но у меня для тебя есть и еще кое-что. Тоже Витек просил передать. Вот, возьми, – кони двух моих героев теперь скакали мерной рысью, так что молодой король спокойно смог протянуть руку и взять у старика тетрадь в мягкой черной обложке. Она сразу же исчезла во внутреннем кармане его плаща. – Это дневник Хевингема де' Мортеро. Витек просил, чтобы ты был очень осторожен при общении с кампанельским принцем. Это хитрый и двуличный человек.

За разговорами они добрались до дворца. Сегодня здесь царила праздничная суета. Слуги вели активные приготовления к балу, который должен был состояться вечером. Но, едва очутившись во дворце, Эруаль распорядился все прекратить и вновь вывесить траурные флаги. Он рассказал дворецкому об ужасном происшествии, случившемся на коронации, и тот сразу понял, почему король не намерен сегодня веселиться.

Эруаль и Клавелий поднялись наверх и расположились в комнате короля. Укрывшись от посторонних глаз, молодой эльф почувствовал себя намного свободнее. Нервно поведя плечами, он скинул церемониальный плащ на пол и сел в кресло, откинув голову на спинку. Мимолетным движением руки снял с головы корону и зашвырнул в угол. Вся поза молодого короля выражала безмерную усталость.

Клавелий Мудрейший, которому позабыли предложить присесть, ничуть не обиделся на Эруаля за негостеприимность, прошел по комнате и выглянул в окно. Некоторое время он стоял молча, потом произнес:

– Из твоего окна открывается чудесный вид на сад. Ты, наверное, подолгу любуешься