еще минуту назад активно болел за него, но в драке участия не принимал.

– Эльф?! – ропот недовольства и злобы прошел по их рядам, перемежаемый переглядываниями.

В следующую минуту они бросились на помощь товарищу. Но ни один из них не успел добраться до короля Лавандины, потому что звонкий голос Ариадны, вскочившей на стол, прокричал, останавливая намечающуюся драку:

– Все! Хватит! Прекратите! Это наш личный эльф! Тоже разбойник. Новенький!

Мужчины остановились, не успев затеять потасовку. Слова давней хорошей знакомой, безусловно, имели здесь авторитет. Люди нерешительно и не сразу вернулись на свои места. Затеявший драку солдат, презрительно сплюнув в сторону, оставил Эруаля в покое и снова сел за стол к разбойникам. Молодой эльф, то и дело ловя на себе недовольные взгляды, полные здорового раздражения и ненависти, поднялся на ноги и тоже занял свое место. Мало-помалу в таверне все успокоилось.

– Молодец! – раздраженно прошипела на ухо Эруалю Катарина. – Устроил драку! Тоже мне, эльф благородных кровей! Король называется…

– А что, я должен был молчать? Он оскорбил мою страну! – недовольно откликнулся Эруаль.

– Но ты же среди врагов! Чего ты хотел, чтобы они тут на твою Лавандину молились? Сидел бы тихо, ничего не случилось бы. Испортил ребятам праздник.

– Не упрекай меня хоть ты, Катарина!

– Извини. Понимаю, что несправедлива к тебе. У меня есть предложение: быстро собираемся и уходим отсюда, чтобы не нервировать общественность. Ребята пусть остаются.

– Но… у меня еще есть одно дело. К Ариадне, – чуть запнувшись, признался король.

– Ну, и чего ты до сих пор сидишь? – недоуменно покосилась на него вампиресса. – Давай, быстрее все улаживай и пошли.

Эруаль кивнул. Поднявшись, он подошел к Ариадне и, шепнув ей на ухо, что хочет поговорить наедине, вышел на улицу. Через некоторое время разбойница последовала за ним. Они встретились на крыльце, и молодой король, не зная, с чего начать свое признание, предложил пьяной подруге прогуляться по берегу моря. Абсолютно не понимавшая романтики Ариадна нахмурилась и с явной неохотой согласилась. Некоторое время они молча брели по пляжу, вслушиваясь в шум прибоя, ощущая на лицах теплое дыхание бриза, глядя на круглую румяную луну, показавшуюся над верхушками сосен.

Ариадна не выдержала первой.

– Зачем ты позвал меня? – нетерпеливо спросила она. – Чтобы просто так ходить туда-сюда? Мне скучно.

– Нет. Я хотел сделать тебе предложение, – Эруаль, опасаясь смотреть в ехидные зеленые глаза Ариадны, взглянул на море, ища в нем успокоения для себя.

– Предложение руки и сердца? – пошутила девушка, но ее спутник серьезно откликнулся:

– Да.

– Что?! – Ариадна встала, как вкопанная. – Ты признаешься мне в любви?! Ты – мне?! – Ты серьезно? Но ведь я разбойница, а ты король! Как ты себе представляешь наш брак?

– Так же, как и любой другой, – Эруаль передернул плечами. – Нужно только твое согласие.

– А если я откажу?

– Я пойму тебя. Но… Можно подумать, тебе каждый день предлагают стать королевой!

– Ты прав. Не каждый.

Ариадна задумалась. Вот оно! Ее давняя мечта начинает воплощаться в жизнь! Она всегда хотела быть замужем за богатым человеком, настолько богатым, чтобы она могла жить в беспечной роскоши до конца своих дней. Ариадна мечтала о шелковых платьях и дорогих украшениях, о золоте, которое позволило бы ей никогда ни в чем себе не отказывать. А также о красивых, воспитанных, хорошо одетых молодых людях, которых полным-полно во дворцах и которые были бы для нее намного более приятной компанией, чем общество подвыпивших солдат и грубых разбойников. И вот, от желаемого ее отделяет всего одно слово. И, вроде бы, все прекрасно. Жених – красавец, умница, добрейшей души человек. Эльф, то есть.

Вот оно что! Эльф!

Ее мечта сейчас стояла рядом с ней, но уж очень она была ушастая!

"Ну что, Ари, потерпишь возле себя этого малахольного эльфа ради своих любимых золотых монеток?" – мысленно задала себе вопрос Ариадна, а ответила на него вслух:

– Да.

– Ты выйдешь за меня замуж? – Эруаль впервые за время их прогулки заглянул в ее зеленые глаза.

– Ты не ослышался, – подтвердила разбойница. – Если ты уверен, то сословные предрассудки не будут помехой, то мы станем самой убойной парой правителей века!

Ариадна звонко рассмеялась, мысленно уже рисуя себя в короне и шелках.

Это все, что мне хотелось узнать. Теперь мы можем вернуться, – Эруаль вздохнул с облегчением, как будто с его плеч свалился тяжелый груз.

– Эй! Ты даже не поцелуешь свою невесту? – игриво окликнула его рыжая разбойница.

– Это может подождать до свадьбы.

Но Ариадна проигнорировала его слова. Она ласково обвила руками шею будущего мужа и, прижавшись к нему всем телом, с силой поцеловала в губы. Эруаль не решился отстраниться от девушки, и поцелуй вышел долгим, а потом она просто толкнула молодого эльфа в песок и…

Ночь у обоих выдалась бессонной.

Катарина, так и не дождавшись Эруаля и, безусловно, догадавшись об истинной причине задержки своего друга, отправилась к Развалинам одна.

Глава 33

С утра пораньше Эруаль и Ариадна чуть ли не наперегонки уже мчались через лес к Развалинам. Едва проснувшись, молодой король сразу же подумал о Клавелии Мудрейшем, который наверняка безрезультатно прождал его всю ночь. Устыдившись собственной безответственности, молодой эльф поторопил свою невесту, сообщив, что они давно уже должны быть во дворце.

Бегом они добрались до Развалин, там, даже не думая о завтраке, вскочили на коней и помчались в Лавандину. Ариадну вся эта спешка веселила, и она всю дорогу хохотала, как безумная, сильно рискуя свалиться с лошади. Эруаль же все больше хмурился, беспокоясь о том, как бы в его отсутствие чего-нибудь не случилось.

Таким образом, во дворец король и будущая королева ворвались взмыленные, уставшие и голодные. Клавелий Мудрейший встретился им на входе и, без лишних предисловий сопроводив парочку в комнату Эруаля, плотно прикрыл за собой дверь.

– Ты обещал вернуться как можно быстрее, – напомнил молодому королю старик. – И хоть любовные дела не вершатся спрохвала, я все-таки не ожидал, что они задержат тебя на всю ночь.

– Извините. Этого больше не повторится, – покаялся молодой эльф. – Зато я вернулся с невестой. Знакомьтесь, это Ариадна Картер. Ариадна, это мой советник, Клавелий Мудрейший.

– Ты прочишь в королевы разбойницу? – Клавелий посмотрел на Эруаля, как на сумасшедшего. – Да при дворе тебя с костями съедят!

– Подавятся, – хмыкнул молодой эльф.

– Остришь? А я бы на твоем месте поостерегся. Ты бросаешь вызов общественности, у которой ты и так не на хорошем счету. Тебя не любят за то, что ты слишком рано пришел к власти, по