– Все это было раньше, – с тяжелым вздохом отозвался Эруаль. – Сейчас моя душа не воспринимает красоту. Страшно… Давайте не будем об этом. Вы слышали, о чем шептались эльфы, пока мы шли к алтарю? О том, что на Алых цветках лежит проклятие. Как вы думаете, такое возможно?

– На твоем челе нет следа проклятия. Можешь быть спокоен.

– Тогда как объяснить череду внезапных смертей, свалившихся на мою семью? Траурные флаги просто не имеет смысла снимать с наших дворцов и домов. В Кампанеле, наверное, умирают со смеху, глядя на нас.

– Не думай о Кампанеле. Это может быть как происками неведомых тебе врагов, так и превратностями судьбы. Никто не скажет тебе наверняка, – откликнулся Клавелий, а про себя подумал: «Хочешь знать правду, мальчик, – ты пешка в чужой игре. Игра эта затеяна, конечно, не Витеком, но он участвует в ней. Бедный мальчик! Все вокруг тебя используют".

– Ты боишься, что тебя убьют? – неожиданно спросил Старый Сказочник.

Эруаль вздрогнул от его слов.

– Этого следует ожидать, – сказал он. – У меня плохое предчувствие.

– Здесь я ничем не могу тебе помочь. Мы не знаем, кто наш враг, если он действительно существует. Но если ты дашь волю страху, то станешь замкнутым, мнительным, нервным, поглощенным только своей собственной персоной эльфом. Такой король ничем не поможет Лавандине, поэтому на первых порах тебе потребуется вся твоя выдержка. И еще, хочешь мой совет? Женись. И как можно скорее. Если тебя убьют, Лавандина окажется на грани гибели. Здесь, как и в Кампанеле, начнется борьба за власть. В таком состоянии эльфы проиграют войну. А так у тебя будет возможность оставить наследника. Пусть еще не рожденного или очень маленького, но, по крайней мере, его права на трон будут неоспоримы. Его мать сможет править от его имени. Подумай о других. Что будет с твоей страной, если ты умрешь? Ты не просто эльф, ты – король!

– Я знаю одну девушку, – подумав, сказал Эруаль, – и я очень ее люблю. Но, боюсь, что никогда не получу от нее взаимности. Правда… ее может заинтересовать мое богатство.

– Я не настаиваю, – мягко сказал Клавелий. – Я просто высказал свои мысли. Если ты не хочешь, не будем больше поднимать тему с женитьбой.

– Нет-нет! Вы во всем правы. В первую очередь я должен думать о благе Лавандины. В конце концов, брак – не такая уж страшная вещь. Я сегодня же сделаю этой девушке предложение и узнаю ответ, – Эруаль улыбнулся старику, благодарность светилась в его глазах. – Но если у вас есть на примете подходящая партия для меня, я с радостью прислушаюсь к вашему мнению.

– Я не намерен принуждать тебя. Приводи свою девушку, – кивнул Клавелий.

Эруаль поднялся и направился к выходу. На пороге он обернулся и попросил:

– Прикройте меня. Мне бы не хотелось, чтобы мое отсутствие в такое время подняло шумиху во дворце. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

– Любовные дела в спешке не решаются, мой мальчик, – мудро улыбнулся Клавелий. – Поэтому, несмотря на все твои заверения, рано ты не придешь. Но ты можешь положиться на меня. Во дворце будет тихо.

Эруаль ясно улыбнулся ему в ответ и вышел из комнаты.

Глава 32

Увидев возле крыльца коня, на котором он прибыл по дворец и которого еще не успели распрячь, король легко вскочил в седло и помчался галопом. Радуясь, что выносливое животное взяло такой хороший темп, Эруаль подставил лицо теплому ветру и наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Ему казалось, что дела его скоро пойдут на лад. По-прежнему внушало беспокойство печальное начало его царствования: преждевременная смерть брата, которого все давно привыкли заранее считать королем и который, бесспорно, в большей степени, чем его младшие братья, был достоин власти, затем ссора с Витеком и Клавелием, и, наконец, – трагическое происшествие на коронации, – все это заставляло Эруаля думать о досадной случайности, возведшей его на трон. Казалось, судьба смеется над ним, сделав его королем. Но потом все оказалось не так уж плохо. С Клавелием молодой эльф помирился, Витек, как выяснилось, не держал на него зла, а секрет кампанельской провинции, жители которой напали на храм во время церемонии, был раскрыт, что позволяло питать надежду на избавление от нее в самом скором времени. Это немного подбодрило Эруаля.

Въехав в Истерский лес, король попытался отвлечься от мыслей о политике, кампанельской провинции и Лавандине. Трудности начнутся завтра, когда придется заняться всем этим вплотную, а сегодня у него еще есть полдня для того, чтобы снова почувствовать себя свободным эльфом, тем беззаботным младшим принцем, наивно полагавшим, что бремя власти никогда не ляжет на его плечи. Впереди у него был целый вечер – вечер, который он, несмотря на обещание скоро вернуться, намеревался провести в компании веселых и бесшабашных разбойников, которые наверняка найдут способ поднять ему настроение.

Сами собой нахлынули воспоминания о тех днях, которые Эруаль провел вместе с Ариадной, Венсаном и Ником. А еще с Катариной. Это было первое знакомство с вампирессой в его жизни. И самое незабываемое.

Король остановил коня возле Развалин. В лучах заходящего солнца они выглядели еще более заброшенно, чем обычно. Спешившись, Эруаль юркнул под каменные своды и прошел в Каминную залу. Там, за столиком у самого огня, он сразу же увидел знакомую троицу. Они делили между собой небольшую кучку золотых монет. Их приятное занятие то и дело прерывалось шепотом Венсана, как всегда, рассказывавшего какие-то байки, а затем взрывами хохота, его и Ариадны. Ник был сосредоточен на подсчете денег и на своих товарищей почти не обращал внимания.

– Ник! Венсан! Ариадна! Здравствуйте!

Эруаль подошел к ним.

Дружное "О-о-о!!!" повисло над столом. Затем Ариадна, смеясь, добавила:

– Какие люди к нам пожаловали! В смысле, эльфы. Ребята, кажется, это король Лавандины, я не ошибаюсь?

– Если ты и ошиблась, то ты такая не одна, – со смешком поддержал подругу Венсан. – Садись, Эруаль. Выпьешь с нами? У нас большой праздник: мы удачно раскрутили на золотые одного богатого дуралея. Этим вечером будет веселье. Мы отправляемся в кампанельские казармы. Там есть неплохая таверна. Покутим!

– Да ты мот, Венсан, – Эруаль тоже рассмеялся своим серебристым смехом, звонким, как трели соловья. Он присел рядом с ним на скамейку. – Я зашел проведать вас. Сегодня последний день, когда я принадлежу сам себе. Потом на меня свалится куча государственных дел и постоянный надзор придворных. Я не знаю, как буду так жить!

– Тогда точно сегодня вечером надо оторваться! – зеленые глаза Ариадны зажглись воодушевлением. – Попрощаемся