эта врагиня. Пришлось пускать в ход скромное обаяние, или нескромное даже, она так быстро решить не успела. И уже через пару минут тигр согласился с ее мягкими доводами, произнесенными голосом мартовской кошки. Он сам все сказал, то, что было ей нужно: лучше назначить встречу где-то в нейтральном месте. Например – завтра вечером в маленькой гостинице деревни Лисянки. Там на первом этаже крохотный ресторанчик – всего на четыре столика. И несколько ошарашенно распрощался. Настенька кто? Молодец. Взрослеет и осваивает науку управления силой при помощи слабости. Квест выполнен, можно двигаться дальше.

***

К встрече с тигрицей Анастасия подготовилась долго и тщательно. Одолжила у Васьки сапоги на немыслимом каблуке и шубку, благо роста они были практически одинакового. Самое свое приличное платье надела, снова – деловой макияж, прическа, серьги те самые, что Влад ей подарил. Остро пожалела об отсутствии обручального кольца, хотя и знала уже – у морфов нет ни колец, ни браслетов, свидетельствующих о брачных узах. Им достаточно запахов и брачных меток. Кстати, запахи заменяли морфам вообще практически все документы, удостоверение личности так точно. Быть в этом мире простым человеком было все равно, что читать не уметь и писать.

Бумажками в Лукане вообще не пользовались, разве что в архивах. Дипломы, водительские удостоверения, право собственности – все было в электронном виде, да оно и понятно: оборачивались морфы, как правило, без одежды. Где им паспорта таскать после, в зубах?

Настя ощущала себя на Лукане все более… неполноценной?

Мало того, что морфы практически не болели – в отличие от хрупких людей, так они еще чувствовали окружающий белый свет совершенно иначе. Запахи были для них целым миром, ими даже можно было разговаривать! Да и зрение морфов было гораздо острее. А еще они чувствовали остро кожей, развитой интуицией… Жили дольше, выглядели моложе – вот последнее было обидно и очень. Василиске, которая по человеческим меркам больше двадцати пяти и не дать было, уже под сотню, а Владу и вовсе – 146 уже, точнее – еще. Как заметила Василиска: “Да он у нас просто мальчишка, чего ты хотела?!”.

Да. Мальчишка. И Настя в его долгой жизни – лишь кратковременный эпизод.

Обо всем этом она не могла грустно не размышлять, пока ждала Мону за столиком ресторанчика возле окна. Листала меню, усмехаясь: разумеется, тут подавали просто мясо, мясо мясное и в мясном соусе мясо. Хищники, ага. Сама Настя любила более легкую пищу: салаты, овощи, зелень. И снова – была здесь чужой.

– Светлого неба, простите за опоздание, – Мона появилась, как обычно, бесшумно и вовсе не так сиятельно, как Настя ждала. – Снег. Пару раз завязла, пришлось даже лопатой поработать.

В этот раз тигрица выглядела скромнее – если она вообще знала это странное слово. Все равно – высокая, фигуристая, сильная – хищница, знающая себе цену. Даже в простых джинсах, свитере и коротких сапожках без каблуков. Снова Настя ощущала себя уродливой дурой рядом с ней – это навязчивое ощущение, похоже входило в привычку.

Она тут чужая и, если не Беринг, уже заплакала бы и забилась в берлогу. Ее обидели, унизили, оскорбили. Ей здесь были не рады. Но Владу она, кажется, нужна несмотря ни на что – а значит, она будет сильной… очень постарается.

Эта Мона разительно отличалась от той тигрицы, что заявилась к ним в дом несколько недель назад. Спокойная, полная достоинства, без тени сомнений, она положила перед Настей стопку бумаг:

– Это просил вам передать Сильвестр. Тут кратенько ее соображения по поводу вируса. Вы не против, если я закажу себе обед? Зверски проголодалась, знаете ли.

Настя кивнула, заодно попросила себе еще одну чашку кофе. Углубилась в бумаги. Как и следовало ожидать, она мало что из них поняла. Возможно, Влад разберется лучше.

– Я могу это забрать?

– Да, конечно, это копии специально для вас. Только, пожалуйста— не для распространения. Интеллектуальная собственность. А еще Сильвестр просил узнать – от него что вам нужно?

– О! Я хочу очень многого, вопрос лишь в цене. В идеале – хорошая популярная статья про эпидемию в Урсулии, – пояснила Настя. – Возможные причины, последствия, вероятность ее повторения.

– Не боитесь? – остро взглянула на нее тигрица, на миг хищно сверкнув желтыми искрами глаз.

– Правды я не боюсь. А лжи уже наелась досыта. Я тут совершенно не при чем, мы карантин соблюдали безукоризненно. Если бы болезнь была из моего мира, эпидемия бы не стала ждать так любезно целых три месяца, вам не кажется?

– Согласна, – вздохнула Мона. – Все эти статьи… Глупость несусветная, очень наглая.

Принесли стейки и кофе. Некоторое время женщины погрузились в молчание, исподтишка разглядывая друг друга.

– Я хотела бы извиниться за ту сцену… наше знакомство очень трудно назвать приятным, простите, – наконец, произнесла Мона. – Я не думала, что у вас может быть серьезно. Беринг – и с человечкой… Это просто нелепо. И дело даже не в традициях, а в совместимости. Вы даже визуально…– она выразительно обвела Настю взглядом, – очень уж разные, просто разительно. Но теперь я понимаю, что если Влад так решил… значит, у него есть план действий. Я полагаю, вас ждет ритуал обращения? Как детей?

– Я… думаю, вам лучше спросить Беринга о его планах. – Настя просто не могла сказать правду.

Что она вообще ни в чем уже не уверена, что все разговоры о ритуале муж ее старательно заминает. Но улыбнулась весьма выразительно: мол, конечно все так, вы же понимаете.

– Тогда, надеюсь, мы подружимся, – зубасто улыбнулась тигрица. – Мы ведь почти родственники. И вообще, в свете зеленой луны ясно, что Берингам и Бенгальским стоит сотрудничество возобновить. Мы надеемся, что вы, Анастасия, замолвите словечко перед мужем. Он ведь так и не позволил нам в Урсулии открыть полноценное посольство, так… только несколько пропусков и работают. А нам бы хотелось…

– Какой приятный сюрприз, – раздался вдруг из дверей голос Беринга. – Вот уж чей хвост я не ожидал тут увидеть!

Настя широко раскрыла глаза, встрепенувшись, а тигрица, напротив, вся как-то съежилась и даже зажмурилась.

Влад был не один. За его спиной виднелись серые меховые капюшоны Э. Сибировых.

38. Разговор о возможностях

Широкая улыбка Беринга была уж очень похожа на полноценный звериный оскал. Как он узнал? Василиса сказала? Хотя… к тому, что Владу известно практически все, что происходит в его владениях, Настя уже привыкла. Как бы там ни было, она отчетливо ощутила волну облегчения. Он нашел ее и пришел, защищать и