– Никуда я тебя не гоню, – прижав ее к себе чуть сильнее, сказала я. – Лиарон не против, я тоже, так что живи здесь, сколько хочешь. Если надумаешь уехать, то здесь тебе всегда будут рады. Просто я волновалась о тебе, переживала, что ты совсем не думаешь о своей дальнейшей судьбе. Но, как оказалось, я зря беспокоилась и ты вполне разумная.

В общем, мы с Рикой помирились. Я не стала поднимать тему ее задания от Змея, решив, что ни к чему ворошить прошлое. Рика сделала свой выбор, который я приняла. Да и спокойствие Лиарона ко всему этому придавало мне уверенности, что с Рикой я могу не бояться предательства. Что-то подсказывало мне, что в ином случае ее давно бы уже не было в доме.

Мы еще немного поболтали о всяких мелочах и разошлись. Время стремительно приближалось к вечеру, поэтому я направилась в нашу с Лиароном комнату, чувствуя усталость – разговор был не из легких, да и зачарованные зеркала тянули силы.

Подумав, чем бы заняться до ужина, я решила немного почитать. Но не успела я сесть, как в комнату вошел Лиарон. Подняв взгляд, я тут же встревожилась – Лиарон выглядел бледным и явно встревоженным.

– Что случилось? – спросила я, откладывая выбранную книгу.

– Мы узнали, – голос Лиарона был хриплым, будто он до этого очень долго молчал. – Узнали, куда исчезают мироходцы и для чего была нужна ты.

Когда он сказал мне, что они узнали, куда деваются пропадающие на Зоатране мироходцы, то я, конечно же, заволновалась. Но не стала торопить, терпеливо дожидаясь, пока Лиарон соберется с мыслями.

Он между тем прошелся по комнате, постоял около камина, выглянул в окно, словно удостоверяясь, что там никого нет. И только после этого сел напротив меня. Весь его вид так и говорил об испытываемом им напряжении и смятении.

– Лиарон, – позвала я, замечая его отсутствующий взгляд, направленный куда-то далеко.

– Да? – он посмотрел на меня и слегка встрепенулся. – Прости, задумался.

– Расскажешь? – спросила, неосознанно подаваясь чуть вперед. При этом я говорила отчего-то тихо, будто боялась, что громкий звук только усилит ощущение нарастающего напряжения. Мне казалось, я даже слышу этот тихий писк, который в любой момент может стать невыносимым звоном и треском.

– Конечно, – Лиарон кивнул, а потом заговорил негромко и размеренно: – Для начала я хочу сказать тебе спасибо. Если бы не твой талант, то, вероятно, мы никогда бы не смогли узнать, что происходит. Нам повезло, что с той стороны достаточно чего-нибудь слегка блестящего, – Лиарон тяжело вздохнул, потер переносицу, прикрыв на мгновение глаза, а потом продолжил: – Как мы и думали, король причастен. Впрочем, мы бы ничего не узнали, если бы не Лилиана, так как ни сам король, ни Змей предпочитали не говорить о чем-то подобном вслух. А вот Лилиана…

– Не понимаю, как эти трое могут быть связаны, – сказала я, так как Лиарон снова задумался, замолчав.

– О, они связаны. И очень прочно. Они родственники. Все трое.

– Что? – опешила я, смотря на Лиарона так, словно у него внезапно выросла вторая голова. – Как такое возможно? Король ведь…

– Верно. Это противоречит законам Зоатрана. Король – феникс, бессмертное создание огня. Змей – Гирэй, то есть настоящий мифический змей. А Лилиана – самый обычный красный волк. Они никак не могут быть родственниками. Это просто невозможно. Если бы все они были твоими сородичами, то это еще можно было бы как-то объяснить. Например, они могли по какой-то только им известной причине постоянно принимать только один облик, не распространяясь о своей настоящей природе. Но они не странники.

– Но тогда как им это удалось? Может быть, это что-то вроде исключения? Бывает же такое. Или мутация? Или редкое заболевание?

Лиарон хмыкнул, как-то странно глянув на меня.

– Все-таки мы отличаемся, – с улыбкой произнес он.

– Что ты имеешь в виду? – спросила, нахмурившись.

– Когда я узнал об этом, то первым делом подумал о магии и артефактах. Например, они могли использовать какой-нибудь темный артефакт, который позволял бы им скрывать настоящую сущность, прикрывая ее другой. Понимаешь? Я и подумать не мог, что сущность можно на самом деле поменять. Твои родители сделали такие же предположения: заболевание, мутация, исключение.

Я молчала, пытаясь понять, что здесь такого важного и необычного. То, что мы с родителями думаем одинаково… ну, это не очень хорошо, учитывая, насколько они могут быть легкомысленными, но и ничего страшного. Наверное, в словах Лиарона был какой-то скрытый смысл и глубина, но я их не улавливала.

– И? Вы узнали, как они поменяли свои сущности? – вернула я разговор в прежнее русло.

Лиарон тут же потемнел лицом.

– Узнали. Сразу скажу, что нам пришлось не только подслушивать разговоры этой троицы. Благодаря твоим сородичам, способным пробраться, кажется, куда угодно, мы смогли достать различные документы. Более всего ясности внес один странный виток с описанием кое-какого ритуала.

– Все-таки магия, – выдохнула я слегка разочарованно.

– Магия. Не имею представления, где они откопали этот ритуал, но придумали его, судя по всему, несколько тысячелетий назад. И тот, кто его создал, отлично знал о странниках. Он и придуман именно под вас.

– И что он делает? – спросила, чувствуя, как меня всю передергивает от дурного предчувствия. Поежившись, неосознанно обхватила себя руками, будто стараясь этим жестом защититься. В глазах Лиарона мелькнуло сомнение. – Я справлюсь, – пылко заверила его, поняв, что он решает, стоит ли мне говорить, или же не озвучивать подробности.

– Как скажешь, – не слишком уверенно сказал он. – Сначала мы и сами не поняли, что это такое, а потом разобрались, – Лиарон замолчал, словно собираясь с мыслями, а потом резко выдохнул и продолжил: – Это ритуал кражи сущности. Для того чтобы он сработал, нужен странник. Ритуал заставляет мироходца принять сущность, которая требуется тем, кто его проводит, а потом как бы сдирает ее с мироходца и вселяет в того, на кого укажут ритуалисты.

– Это… – я как-то внезапно осипла. Даже без подробностей звучало чудовищно. – Как такое возможно, ведь?..

– В бумагах, которые удалось отыскать, написано, что когда-то этот ритуал задумывался для того, чтобы два зверо могли просто поменяться сущностями. Но это противоестественно, поэтому ничего не вышло. Вернее, не совсем так. Ритуал все-таки был создан, но не таким, как его хотели сотворить. Он не менял сущности, а вырывал ее из одного и вселял в другого.

– Ты ведь говорил, что для зверо вторая сущность – это их душа? – честно говоря, я не до конца понимала, как все это может происходить в реальности, но всё-таки каким-то десятым чувством ощущала, что после подобного ничего хорошего со странником быть не могло. Да что говорить, у меня от всех этих мыслей волосы на голове шевелились.

– Для зверо – да. Именно поэтому зверо и не подходили для ритуала. В одном теле не может быть две души. Они в любом случае начнут конфликтовать, что рано или поздно приведет к катастрофе. А вот со странниками все иначе. Во-первых, ваши тела, способные к изменениям, более выносливы и способны перенести громадную магическую нагрузку, которой подвергается тот, с кого сдирают сущность во время ритуала. Во-вторых, ваши сущности не души, а… часть тела. Насколько я понял из объяснений твоих родителей, странники, когда прибывают в новый для них мир, не становятся в полном смысле этого слова кем-то другим, например, тем же зверо, а как бы неосознанно имитируют новый для них вид.