Офицеры группы доложили, что приказ понятен и принят к исполнению. К очередям пулемета прибавилась стрельба назначенных на имитацию офицеров.

Интенсивный огонь за перевалом услышали и майор Шепель с офицерами подгруппы, и Луиза Крофт.

– Господи! Что это? – воскликнула она.

– Мать твою! – выругался Шепель. – Черт бы побрал интуицию Тимохина... Что это, спрашиваешь, Лу? Стрельба означает то, что наши в Тальдаке нарвались на «духов». Вопрос, откуда те там взялись... Ответа на него у нас нет. Ким! – вызвал Михаил выдвинутого вперед капитана. – Что у нас впереди?

– Чисто. Метров на триста точно чисто, дальше не вижу.

– Примени «ночник»!

– А я чем пользуюсь? Дальше изгиб ущелья, а что за ним, не увидишь ни через какую оптику.

– Понятно. Оставайся на месте, мы к тебе!

– Может, останемся здесь? – предложил Дрозденко. – Чего вперед лезть, когда неизвестно, что за изгибом?

– А тут чего высиживать? Яйца? Переходим к Киму, рядом с ним валун большой, за ним на время укроемся. Вперед!

Из укрытия Михаил вызвал на связь Тимохина.

– Да, Гость? – ответил тот.

– Что у вас, Саня? – открытым текстом, включив на станции режим импульсной связи, спросил Шепель.

– У нас все как в сказке – чем дальше, тем страшней. Напоролись-таки на «духов», черт бы их побрал...

– И много их?

– Рыл двадцать, но что за поворотом, мне не видно.

– Слушай, Сань, давай я поднимусь на вершину! И посмотрю, что там, за вашим поворотом...

– А если и по безымянному ущелью идет отряд «духов»?

– Впереди у нас все чисто метров на триста. Если бы «духи» шли по двум или трем ущельям, в чем лично я не вижу никакой для них необходимости, то шли бы синхронно и уже объявились бы у нас. Но в «безымянке» противника нет. А тебе жизненно важно знать количественный состав противника. Обороняться долго мы не можем. Талибы часа через два подведут с тыла – и уже по нескольким направлениям – отряды из Пакистана, врубившись, на кого напоролись их собратья в Афгане. И тогда нам уже никакая штурмовая авиация не поможет. Она и сейчас при контакте сделать особо ничего не сможет, а позже – тем более. Нам прорываться к плато надо, Саня!

– Как будто я без тебя этого не понимаю...

– Так я выйду на перевал?

– Черт с тобой, выходи! Но так, чтобы видел пространство за поворотом.

– Ясный перец... До связи!

Шепель, отключив станцию, повернулся к товарищам:

– Ким, остаешься за старшего. Сидите здесь тихо, наблюдайте за ущельем. Я – на вершину перевала, посмотрю, что за отряд «духов» встретили наши ребята. Если и в безымянном ущелье объявятся талибы, то бейте их от изгиба, не подпуская к себе. Впрочем, я посмотрю и наше ущелье. Вопросы есть? Вопросов нет. Всем находиться на связи! Я пошел.

– Удачи тебе, Майк, – произнесла Крофт, – береги себя.

– Конечно, Лу! – улыбнулся Михаил. – Мы сюда не подыхать пришли. Прорвемся.

– Почему Тимохину не вызвать американскую авиацию?

– Потому что это бесполезно. Ребята в контакте с «духами», а те оторваться не дадут. Да и куда отрываться? К погранпосту? Откуда недолго ждать еще сотню-другую талибов Омара... Нет, Лу, все проблемы придется решать здесь, сейчас и быстро!

Шепель перебежал дно ущелья и начал подъем по склону.

Бандиты в Тальдаке тем временем осмелели, поведясь на обманный маневр Тимохина, создавший у талибов впечатление малочисленности противостоящего им противника. Но в атаку пока идти не решались, снизив при этом темп обстрела. Видимо, командир вражеского отряда либо связывался с командованием, если имел спутниковую станцию, либо обдумывал план уничтожения группы неизвестных бойцов.

Шепель же поднялся на вершину метрах в ста от места боестолкновения. И с хребта имел возможность видеть Тальдакское ущелье за поворотом. Оценив обстановку, он вызвал на связь Тимохина:

– Орион, ответь Гостю!.. Я наверху. Расклад такой. Непосредственно перед тобой восемнадцать рыл – трое впереди, пятнадцать за грядой. Последние скучены на небольшом пятачке. За поворотом еще восемь боевиков, один из них старший, спутниковой станции не наблюдаю, но по обычной старший переговаривается с одним из моджахедов группы, сосредоточенной за грядой. Видимо, ставит им задачу... Так! Это уже интересно.

– В чем дело?

– Ты, командир, выслал стрелков на вершины? – ответил встречным вопросом Шепель.

– На склоны.

– Поднимай их на хребет. От восьмерых, что укрыты за поворотом, двое «духов» полезли наверх, и у них гранатометы.

– Поднимаются по обоим склонам?

– Нет, только по не видимому тебе, южному. Я, конечно, могу их снять, но есть идея получше.

– Говори!

– Подними на южный склон пару стрелков, чтобы встретили «духов» на вершине, и на северную вершину пошли тоже пару-тройку человек, одного с пулеметом. Пусть выходят ко мне. Отсюда они легко накроют основную часть банды вместе с передовым дозором. А я вызову Дрозденко; мы с ним зайдем в тыл шестерым оставшимся в Тальдаке моджахедам и отработаем их. Только, Саня, поторопись! Все надо сделать минут за двадцать, пока гранатометчики не вышли на южную вершину. Это время основные силы «духов» будут бездействовать, ожидая, пока с вершин не ударят гранатометы. И это – время на подготовку нашего сюрприза. Двадцать минут, Саня, не более!

– Что в безымянном ущелье?

– Пусто. По крайней мере, где-то на километр, насколько я могу видеть ущелье через ночную оптику.

– Понял тебя, Миша. Работаем по твоему плану!

Шепель переключился на Дрозденко:

– Дрозд, давай-ка в темпе ко мне на перевал! По той же тропе на сто метров на запад. Будь внимателен, можешь встретиться с нашими. У тебя, Андрюша, пятнадцать минут. Киму оставаться с Крофт!

– Передал. Иду!

И Дрозденко бросился к склону перевала.

...Получив информацию от Шепеля, Тимохин вызвал на связь снайперов левого, южного, склона:

– Двенадцатый, Тринадцатый, как слышите?

– Слышу хорошо, командир! – ответил прапорщик Чернов.

– За поворотом на вершину поднимаются два «духа» с гранатометами. Ваша задача: выйти на хребет и уничтожить гранатометчиков до подхода их к рубежу ведения огня. Вопросы?

– Вопросов нет!

– На выход десять минут, на занятие позиций – еще пять. И это по максимуму! Вперед!.. – Командир «Ориона» повернулся к Лушину: – Андрей, быстро к снайперам правого склона и с ними по хребту до Шепеля! Он на месте поставит вам задачу. Поторопись, Андрюша, на выход не более двадцати минут. Как хотите, но в 2-45 вам быть у Шепеля. От этого, капитан, зависит, уйдем мы из Тальдака или навсегда останемся в этом дерьмовом ущелье!