class="p1">— Мама научила меня своему рецепту, когда я была подростком.

— Значит, ваша страсть к данному блюду из детства?

Делая шаги по кухне, в голове проносились обрывки теплых воспоминаний. Перед глазами стоял перепачканный Николас, а рядом смеющаяся мама готовила мои любимые сырники. А вот мы во дворце боремся с Ником и папой за последний кусочек лакомства. Да, пожалуй, с этим блюдом действительно связаны только самые сокровенные и добрые воспоминания.

— Я могу вам помочь. Все же получить свою награду мне хочется в съедобном виде. — Эван хмыкнул и показал рукой на дверь.

— Думаю тут стоит сначала прибраться, я позову Илли, и мы сможем нач… — Прервав короля и взяв в руки тряпку, я проговорила.

— Не стоит, я не такая безрукая, как могло показаться. Поверьте, и раз уж мы оба с вами причастны к данному хаосу, нам его и прибирать, — Эван кивнул, и мы принялись за дело.

* * *

Следующий час за уборкой прошел на удивление весело. Преодолев неловкость, Эван рассказал, как странно на него посмотрели, когда он попросил оставить его на кухне одного, немного поведал о своем детстве в Оганесе. Я же, в свою очередь, рассказала несколько смешных историй из своего детства, разумеется, не сильно вдаваясь в подробности и не раскрывая придуманную Хэйвудом легенду.

— Я знаком с твоей матушкой, никогда бы не подумал, что она умеет готовить. — Сказал Эван, растирая в чаше творог.

— Да, она у меня с секретами. — Приходилось врать буквально на каждой фразе.

«Он со мной так открыт, и чем же я плачу взамен? Ложью?!» — Сразу подумала я, как только Эван начал рассказывать новую историю.

Замешав творожную массу по маминому рецепту и соорудив несколько красивых шайбочек, я принялась их обжаривать. Масло шкворчало и брызги летели в разные стороны, одна успела попасть прямо на кисть.

— Ауч… — Одернув руку, прошипела от боли.

— Вы не поранились? — Беспокойный взгляд Эвана забегал по мне. — Льда? Лекаря? Дайте, я посмотрю. — Взяв мою ладонь в свою, мужчина принялся ее осматривать. Его холодные пальцы прошлись по слегка обожженной коже, растирая и гладя ее. Пробежавший по телу холодок заставил вздрогнуть и слегка улыбнуться.

«Он снова рядом, когда это нужно.» — Подумала я, глядя на Эвана.

Сейчас в этой свободной рубашке, взлохмаченный, веселый и открытый, он не кажется мне Темным Властелином, как при первой встрече. Может, узнав мы друг друга при иных обстоятельства и равных титулах, смогли бы стать хорошими союзниками или друзьями, а может и вовсе…

«Ну нет Элиза, никаких вовсе.» — Смущенно убрав свою руку, я вновь стала жарить сырники и старалась, как можно скорее угомонить разбушевавшееся сердце. Вновь ощутив спокойствие и теплоту, по телу пробежала волна энергии, хотелось горы свернуть, ну или сжечь что-нибудь. Сила? Надо будет проверить. Что там говорил Хэйвуд — гармония тела и мыслей? Это и есть то, что нужно?

Наконец закончив и сев рядом за маленьким столом на кухне, мы оба смотрели на получившийся шедевр кулинарии. Признаться, эти сырники мне нравились ничуть не меньше, чем мамины, а может и немного больше.

— Как и просили, ваши сырники, — улыбнувшись, Эван пододвинул ко мне тарелку.

Отломив маленький кусочек, я попробовала получившееся блюдо. Нежные, тающие во рту и еще совсем теплые сырники. Хотелось на мгновение закрыть глаза и промычать от удовольствия, что я и сделала. Эван попробовал следом, на его лице расползлась довольная улыбка.

— Я и не думала, что буду пробовать блюдо от короля. Вы меня удивили.

— Я всегда держу слово, Амалия, — кивнув ему в ответ, я продолжила есть.

Наслаждаясь едой и приятной компанией, мы просидели некоторое время в тишине.

— У вас тут, — показав рукой на лицо, продолжила, — джем. — Он старательно искал пятнышко, но никак не мог попасть. — Позволите? — С дрожью в голосе произнесла я, на что Эван лишь кивнул.

Придвинувшись ближе, слегка коснулась щеки короля. Гладкая, бархатная кожа заскользила под пальцами. Между нами было меньше метра. Я ощущала его дыхание, тепло, чувствовала острую необходимость оставаться рядом. Убрав капли джема с щеки, я не торопилась оторвать руку. Сама не знаю, что нашло на меня, но хотелось продлить этот момент. Глаза в глаза, одно ровное дыхание на двоих и спокойствие, которое я так долго искала. Побагровев от смущения, я все же убрала руку и опустила взгляд, но этот момент уже прочно закрепился в моей памяти.

Глава 18

Ардент, Цениса

Декабрь.

В этом году зима обрушилась на Ардент с сильнейшими морозами и снегопадами. Главные дороги были полностью заметены. Продукты в села поступали все реже. Приходилось в два раза чаще отапливать дома и таверны. Многие из жителей уже успели подхватить ужасную холеру, что забрала жизни некоторых селян. Золотых на лекарства не хватало, да и нужных трав у лекарей было минимальное количество, поэтому цены поднялись запредельные. На окраине, рядом с маленькой деревушкой, в которой когда-то отважно сражалась бывшая королева, свою таверну держал Марко — мужчина средних лет, что принял на работу юную Жози и выделил ей с братом комнату для проживания.

Рыжая девушка, укутанная в теплую шаль, закрывала створки таверны. Гулял сильный ветер, и они вновь и вновь раскрывались. Гостей у Марко становилось с каждым днем все меньше. После последнего поднятия налогов у людей перестало хватать на это денег. Развилось все больше мародеров жаждущих легкой наживы. Некоторые из-за страха попросту перестали выходить из дома.

— Дорогая, подойди. — Подозвал Марко к себе Жози, — Мне придется закрыть таверну.

— Но Марко, это же дело всей твоей жизни, ты так долго ее строил и еще дольше мечтал, — уныло говорила девушка.

— Гостей нет, мне нечем платить налоги. Нет монет, чтобы платить тебе и кормить вас с Рони. Может я смогу хоть за гроши продать свою хибару. — Мужчина устало потер веки. Было видно, как тяжело ему дается это решение, как сложно ему отпускать Жози и Рони, ведь они были ему, как семья, но он понимал, что так у девушки будет возможность найти новую работу, где ей смогут заплатить.

— Как же так? — Задавалась вопросом Жози. — При королеве было так хорошо, к чему собирают новую дань? Чем занимается король с королевой, и на что они тратят наши деньги? Я чувствовала,