«Длань ее укажет суть», — вспомнились слова, которые бормотал лорд Ричард. Ночью я не придала им значения, но сейчас почему-то именно они пришли на ум. Длань ее — это, конечно же, руки чародейки, словно указывающие на вершину башни, острый шпиль которой устремлен в небо.

— Камня путь не обмануть, — прошептала я, поняв, что как раз его неизвестный и собирается сбросить вниз с края башни. Туда, где стоит Ардвальд. — Нет! — вместо крика вырвался хрип, когда глыба оторвалась от парапета.

Я перевела взгляд на ничего не подозревающего альфу, продолжавшего разговаривать с ремесленниками. Я понимала, что не успею крикнуть, не успею предупредить Ардвальда. С моих губ сорвался стон.

Я побежала, зная, что опаздываю, что смертоносный камень унесет жизнь моего любимого, а я ничем не смогу помочь. Поскользнувшись на заснеженной тропинке, чуть не упала. Отчаяние и тоска затопили изнутри, сердце колотилось как безумное, норовя выскочить из груди. Но оно и так остановится, если Ардвальда не будет в этом мире.

Мне стало трудно дышать. Кровь зашумела в висках, жар затопил все тело, казалось, что сами кости горят. А в следующий миг я, запнувшись, упала, потому что руки прямо на моих глазах, укоротившись, покрылись жестким белоснежным мехом. Не успев осознать произошедшее, я, оттолкнувшись от заснеженной тропки, почти пролетела над кустами луноцветов и, оказавшись около Ардвальда, с силой, удивившей меня саму, сбила его с ног и оттолкнула в сторону как раз в тот миг, когда камень ударил меня в бок. Послышался неприятный, страшный, хрустящий звук ломающихся костей, а потом все исчезло в белой мгле.

— Лири...

Этот голос. Такой знакомый… родной… Неужели я действительно слышу его? Прикосновение горячих пальцев к запястью. Воспоминания обжигают болью, разрывают сердце. Тонкие руки чародейки, указывающие на фигуру в черном, набирающий скорость камень, рвущийся из горла крик отчаяния, выжигающая внутренности боль и безумный прыжок… Я успела… или…

Нет! Эта мысль слишком пугает, чтобы позволить ей существовать. Ардвальд…

— Лири, вернись ко мне…

«Разлука как пламя тысяч свечей, в огне их бессильно сгораю…»

— Лири, пора.

— Ардвальд, — сорвался с губ шепот, и я открыла глаза. Увидев сидящего рядом альфу, судорожно вздохнула. Милосердная Богиня, благодарю тебя! — Ты жив!

— Лири, — тихо произнес Ардвальд, и я на секунду зажмурилась, чтобы сохранить в памяти этот миг, когда он с такой лаской в голосе произносит мое имя. — Ты помнишь, что произошло?

— Мне казалось, что я не успела, что тот камень… — прошептала я, открывая глаза и не в силах произнести жуткие слова.

— Со мной все в порядке благодаря тебе, Лири. Но об этом потом. Как ты себя чувствуешь?

Я сглотнула.

— Мне казалось, что я умерла, что я одна в темноте…

«И без тебя», — добавила мысленно.

— Нет, ты не умерла. Ты волчица, Лири, — торжественно произнес альфа.

Я вспомнила, как изнутри рвалось что-то, требовавшее выхода, не поддающееся объяснению. Вспомнила покрытые густым белым мехом лапы, сильное тело и безумный прыжок, который не смогла бы совершить, будучи человеком.

— Я не волчица, — прошептала упрямо.

Ардвальд смотрел на меня так пристально, что я смутилась. В глубине его янтарных глаз сверкали золотистые искры, а с губ не сходила улыбка.

— Ты волчица, Лири, — повторил он. — Твоя кровь спала. Спала долго, но проснулась. Кто бы мог подумать... — покачал альфа головой.

— Но разве такое возможно?

— Первое обращение обычно проходит с десяти до тринадцати лет, когда организм растет. У тебя по какой-то, одной Богине ведомой, причине оно не произошло. Но ты дочь оборотня, Лири. Это часть тебя.

Я даже не сразу поняла, что мы с альфой обращаемся друг к другу на «ты», и было в этом что-то… интимное, сокровенное.

— Мне нужно привыкнуть к этой мысли, — пробормотала я. — Все это слишком… А как же рана? — вспомнила я страшный, пугающий звук ломающихся костей. Поспешно отогнув одеяло, посмотрела на свои ноги и пошевелила пальцами, потом перевела ничего не понимающий взгляд на Ардвальда. Он смотрел на меня с нежностью и… Нет, не стоит забегать вперед.

— Одно из несомненных преимуществ быть оборотнем, — рассмеялся альфа.

— Постой, но как же... Ведь не прошло и нескольких часов... — Я посмотрела в окно, солнце стояло высоко в небе, и я нахмурилась. — Я помню, как ты выздоравливал после шипа. Ты альфа, но даже тебе понадобилось время.

— Сегодня уже третий восход с того дня, Лири. Ты долго не приходила в себя. С тобой сидели Мисси и Нэнс, когда это не мог делать я.

— Три дня? — удивленно прошептала я. Альфа кивнул. — Мисси, наверное, с ума сходила от беспокойства.

— Она хорошо держалась. Зато Нэнс все говорила, что иной раз неплохо проявить слабость, — хмыкнул Ардвальд.

— О, не сомневаюсь. Теперь Нэнс, видит Богиня, уж точно будет мной довольна, ведь с момента своего прибытия на отбор я уже в третий раз теряю сознание, — попыталась я пошутить. Одновременно с этим почувствовала, как внутренности скручивает от страшного голода. Желудок отозвался характерными звуками, а щеки зажгло от стыда, потому что не услышать их альфа не мог.

— Прости, Лири, я совершенно забыл, что ты стала волчицей всего три дня назад, так легко прошло твое первое обращение. Твоя волчица голодна. Вот, поешь. — Альфа поднял крышку с тарелки на столике около кровати. — Я распорядился каждые полчаса приносить подогретую пищу. Мы все ждали, когда ты проснешься.

— Каждые полчаса? — ахнула я. — Повар меня, наверное, ненавидит!

Альфа рассмеялся.

— Помню, как после своего первого обращения я был так голоден, что стащил обед с тарелки Гервальда, — Аромат жареных перепелок в сливочном соусе коснулся обоняния, и я проглотила выступившую слюну. — Давай же, — велел Ардвальд.

— Не раньше, чем все узнаю, — покачала я головой, отводя взгляд от соблазнительного угощения. — Кто это сделал, Ардвальд? — Я уже и сама знала ответ, но мне необходимо было получить подтверждение.

Альфа вмиг стал серьезным.

— Лорд Ричард.

Я кивнула.

— Я видела его вчера, когда возвращалась от Мисси. — Я рассказала внимательно слушавшему Ардвальду о словах, которые говорил лорд Ричард. — Значит, это он был связан с Кланом Чистокровных?

— От Клана мало что осталось. Скорее, горстка ненавидящих оборотней людей. Мы нашли их логово.

— И все это придумал лорд Ричард? Покушение на первом испытании, и нападение, когда мы возвращались в замок, и пожар, и подарок со змеей? — сбивчиво перечислила я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да, это его рук дело.