— Как к такой милой девушке попала такая опасная вещь? — Прозвучавший слева вопрос был неожиданным.

Я обернулась, ища хозяина голоса. Вон он. Скрестив руки на груди, Кобольд в строгой черной форме прислужника, стоял у реи, подпирая ее плечом, и удивленно взирал на поблескивающий в моих руках артефакт. Дракон поклонился:

— Доброе утро, госпожа.

— Доброе, — перекричала я рёв хлынувшей на правый борт волны, — а это, — кивнула на оружие, — я нашла случайно.

— Случайно? — Кобольд приблизился и взял кинжал за лезвие. По полированной глади металла скатился солнечный лучик: — Знаете, что это?

— Особенный нож.

Он усмехнулся:

— Лучше. Это кинжал серии «Чёрный Коготь». Таких в Империи около сотни. Основная функция — блокировать магические способности объекта. Точно таким же маг ранил вашего «мужа» перед тем как пленить.

— Рунольв? — Не сдержалась от восклицания. В памяти всплыл отвратительный седоволосый тип в безразмерной мантии, одно приближение коего вызывало в душе беспричинный страх, сильную головную боль и першение в горле. — Зачем?

— Приказ отдал Зар Аэно.

— Кассиан?

Меня и раньше донимало любопытство — как Рей оказался в том подземелье, если не являлся ни слугой, ни охранником клана Золотого Феникса. И, разумеется, очень хотелось узнать — за какое преступление его столь сильно изранили?

Я все еще помнила те ужасные багровые шрамы, покрывавшие мощную грудь молодого мужчины, встретившего мой взгляд в вечер первого знакомства. Помнила, какой сильный шок испытала тогда, осознав, что они были нанесены по живому. В душе тогда вспыхнуло страстное желание пожалеть пленника — до такой степени, что, упустив момент, дала ему себя поцеловать…

— Это месть за Роксану, — вырвал из воспоминаний хмурый тон Кобольда. Я непонимающе вздёрнула бровь. — Бежавшую от навязанного кланом замужества невесту. Побег ей устроили возлюбленный и старший брат.

— Не знала, что у Рея — сестра.

— Знакомый со вздорным характером генерала со времен совместной учебы в Академии, Орион заранее предвидел для себя негативные последствия. Сознательно был к ним готов. Он не учел одного, — Коб нервно тряхнул собранными в хвост волосами. — Предательства напарника по службе. Муж рассказал об Ордене Меча и Пламени?

Выразила отрицание молчанием.

— В братья Ордена зачисляют только лучших выпускников Академии — тех, в ком за период учебы открывается дар считывания чужих эмоций. Незаменимая штука во время охоты на нежить. Особенно, вампиров. Чушь, что они хладнокровны и бесчувственны. За восемь лет службы ловцом я много раз убеждался в обратном. Темная неконтролируемая энергия бьет из кровососов ключом. Уловив негативный источник, несложно обнаружить стаю. А порой, целый ковен.

Кобольд перевел взгляд на лацкан пиджака и двумя пальцами смахнул наброшенную ветром пыль. Я же впала в ступор: правда потрясла до глубины души. Рей — охотник на вампиров? И не сказал?

— А Кассиан, — совладав с потрясением, выдавила я, — тоже умеет считывать эмоции?

— Нет, — сморщился Кобольд. — Не во всех драконах проявляется способность к симпатии. Впрочем, Зар Аэно никогда не стремился вступать в Орден ловцов. Сын Золотого генерала легко принял военный титул после смерти отца, заняв его место подле молодого Императора. Если бы не упрямство Роксаны… — на этой фразе он вдруг уставился в мрачнеющий тучами горизонт.

Несколько минут пришлось слушать плеск волн и развивать в себе терпение.

— Я так вам скажу, Ева. Сумеречная Империя многогранна. Каждая раса живет в ней по определенным законам. Драконы — симпаты и легко читают эмоции других, эльфы и демоны — очень чувствительны к колебаниям аур живых и неживых существ, вампиры — наделены ментальной магией, благодаря которой читают мысли и подчиняют своей воле, гномам издревле подвластно управление магией и магическими потоками. Кстати, — он вернул в мои ладони кинжал, посмотрев прямо в глаза, — именно они создали и наделили это оружие магией.

— Серьезно? — Вот бы увидеть хотя бы одного гнома, неужели доведется?

— Угу. А, знаете, леди, не забивайте голову, — зрачки собеседника лукаво поползли, заполняя карие радужки, — с таким проводником как Орион, вам не о чем беспокоиться. Довезет до столицы в целости и сохранности, не сомневайтесь.

— Она не сомневается, — от прозвучавшего за спиной уверенного голоса сердце забилось быстрее.

На мое плечо опустилась мужская рука. Твердая, собственническая хватка моментально отозвалась по телу острыми ощущениями, напоминая наслаждение, которое уже мчалось по моим венам, едва Он касался моей обнаженной кожи.

Не снимая руки, Рейден обошел бочки:

— Он утомил тебя, дорогая?

Я подняла взгляд, замирая от пробудившегося в груди трепета:

— Нет. Мы просто болтаем.

Поймав мои глаза своими, дракон без предупреждения согрел мне губы нежным поцелуем. В первый момент думала возмутиться (к нам тот час обернулись матросы и не успевшая уйти далеко супружеская пара) и сама не заметила, как руки обвили его шею, с жадностью привлекая поближе. Язык мужчины заскользил по моим губам и рот снова ему уступил, охотно раскрываясь и отдаваясь сладостной ласке.

Где-то на периферии услышала усмешку Кобольда: «ладно, пойду», его отдаляющиеся шаги и… вновь сосредоточилась на затопивших разум и тело умопомрачительных ощущениях, подаренных Рейденом. Жар его языка растекался во рту раскаленным металлом, сердцебиение уже давно пульсировало в такт мужского. Несмотря на отчаянные попытки — не поддаваться соблазну, зародившегося в горле стона я все-таки не сдержала.

Не то чтобы с Олегом мы никогда не целовались на людях; много раз.

Соль в том, что я никогда не получала от наших с бывшим совместных объятий столько удовольствия, сколько дарили мне чуткие и умелые губы моего дракона. Растерянная и жаждущая продолжения, разомкнула ноги и обхватила ими Рейдена за бедра:

— Не останавливайся.

Из груди мужчины прорвался глубокий рык. Прижав меня сильнее, Он охотно усилил напор, углубляя поцелуй и отсекая последние крупицы здравого смысла…

Вот что Он со мной делает, а?

* * *

Под вечер штиль превратил бушующее море в плоскую поверхность цвета сапфира. Стаи птиц пропали за темными облаками. Облокотившись о фальшборт, я наблюдала частые синеватые вспышки на горизонте и прибрасывала в уме, как скоро нас накроет буря.

— Что думаешь, Ош?

Кроме меня и иллюзорника — палуба пустовала. Матросы и пассажиры спустились на ужин, но я не пошла. Из-за качки мутило так, что было не до еды; хорошо выручала легенда о моей якобы беременности, а то придумать оправдание — откуда у коренной жительницы драконьей Империи морская болезнь (такой тут никто никогда не страдал) было бы проблематично.