– А чем же вы объясните мое исчезновение? – вмешалась в разговор я. Правда, теперь мой голос больше напоминал карканье вороны.

– Ничем, – бросил тот же Дербиш. И добавил с особой интонацией: – Да кому ты нужна? А фон Глун и младший альт Рокан побесятся и утихнут. Поверь, они не так сильны и влиятельны, как тебе кажется.

Поверить не получилось. Но и возразить я не смогла, потому что в следующий миг они все-таки атаковали. Причем ударили только воздушники!

Я понятия не имела о принципах защиты от магии других стихий, но после драки Эмиля с Фиртоном подозревала – урон от магии иной стихии больше. Тем не менее мой щит не просто выдержал, он даже не вздрогнул.

Еще миг, и я услышала новый, отданный предельно напряженным голосом приказ:

– Арбалеты!

А вот про это знала. В каком-то из многочисленных учебников вскользь, в сноске, упоминалось, что бывают случаи, когда против магии гораздо эффективнее использовать обычное оружие. Это, безусловно, был один из них. Ведь щит – чистая энергия, а тот же арбалетный болт – материя. И у материи порой действительно есть преимущество.

Понятия не имею, сколько было стрел, я видела лишь одну – ту, что летела в мое правое плечо. Железный наконечник при соприкосновении с пламенем щита расплавился и шлепнулся на землю, а древко вспыхнуло и сгорело без следа.

Тут же послышалась яростная ругань, и не менее яростный приказ:

– Перезаряжай!

Я же зажмурилась и… решилась.

Все это время, с самой первой минуты, я прекрасно помнила о данном Кракозябру обещании. Но при этом слишком хорошо понимала – мне достаточно малейшего активного магического действия, чтобы сорваться и потерять контроль над огнем. Вот и сейчас, вычерчивая символ экстренного вызова и вливая в него толику силы, я с величайшим трудом подавила яростный порыв внутреннего пламени, которое требовало: «Убей!»

Символ предназначался Касту, и я улыбнулась уголками губ, когда почувствовала отклик. А со следующего символа, адресованного Дорсу, сбилась, потому что прямо напротив лица вспыхнуло древко нового арбалетного болта.

Еще одно бесконечно долгое мгновение, и душу охватила паника. Просто я представила, как Каст возникает здесь, в круге, под прицельным обстрелом, но…

– Что за гхарн?! – выпалили рядом.

Я резко вскочила на ноги и тут же ощутила вторжение в контур щита. И облегчение, потому что абы кого щит пропустить не мог.

– Что за гхарн тут творится?! – повторил Каст, подскакивая ко мне и привычно обвивая рукой талию.

– Альт Рокан, уйди! – прошипел Дербиш. – Уйди, пока самого не уничтожили!

– Уничтожили? – переспросил рыжий.

Мир перед глазами по-прежнему двоился, а реальность как будто сжалась, превратилась в скомканный в кулаке лист бумаги. У меня не было сил взглянуть на Каста, а идею призвать Дорса я оставила, ибо уверенности в том, что водник сумеет столь же беспрепятственно втиснуться под мой щит, не было.

– Альт Ро… – начал было Дербиш. Кажется, хотел призвать короля факультета и потомка известных фамилий к разуму, заставить отступить. И шанс был – ведь нас всего двое, а нападающих не меньше дюжины.

Но они плохо знали Каста.

– Что здесь происходит?! – взревел парень.

И как только он замолчал, я выдохнула:

– Убивают меня, Каст.

– Почему? – рыкнул брат.

– Потому что отчаялись взять живой.

– А для чего тебя хотели взять живой? – В интонациях Каста ничего не изменилось, но я действительно знала рыжего слишком хорошо. Его бешенство достигло крайней стадии. Подозреваю, что даже глаза божественным светом запылали.

Врать я, конечно, не собиралась.

– Для того, чтобы передать мою магию какой-то Танаис.

– Ах вот оно как…

Все. Зрение окончательно отключилось. Вместо алой пелены щита, перекошенных ненавистью лиц, унылого осеннего пейзажа и далеких стен замка перед глазами встала тьма. Зато ощущения не только не исчезли, наоборот – усилились.

Жжение в груди стало нестерпимым! Внутренний огонь взревел не просто зверем, а настоящим драконом. Руки сами потянулись вперед, пальцы правой руки сложились в магическом жесте, а губы приоткрылись в намерении шепнуть простое, но очень действенное боевое заклинание. При том уровне силы, которым я теперь обладала, это заклинание было пострашнее высшей магии.

Но я не сдалась. В кровь закусила губу и мысленно крикнула:

«Нет!»

И, памятуя все свои медитации, зажмурилась и вообразила не огонь, а лед! Толстый, твердый, нерушимый! Я представила, что лед окружает меня стеной, а потом и вовсе поглощает. Впивается в кожу, проникает в кровь, сжимает сердце… Лед сковывает и не пускает и, в отличие от пламени, подчиняется только мне.

«Ты сумасшедшая», – прозвучало где-то в глубине сознания.

Я зажмурилась сильней…

Видение льда отступило. На смену ему пришел целый калейдоскоп образов.

Вот я вхожу в кабинет Вячеслава Сидоровича – декана некогда родного вуза, и вижу родителей, а потом человека в алом балахоне… Вот я стою на заваленном рухлядью чердаке… Вышагиваю по коридорам Академии Стихий в дерзкой джинсовой мини-юбке… Отклоняю неприличные предложения короля факультета… Танцую в храме Ваула… Храбро открываю огромный смертоносный фолиант и учу заклинание телепортации… Нападаю на Эмиля… Подставляю руку под нож, чтобы породниться с Кастом… Гордо иду по посыпанной белым гравием дорожке в намерении принять вызов Селены…

«Да. Я сумасшедшая…» – отвечаю столь же беззвучно.

В глубине сознания звучит тихий, приглушенный смех, и я вдруг очень четко понимаю – со мной говорит вовсе не шизофрения, а он. Мой внутренний Огонь!

«Я не сдамся, – говорю по-прежнему беззвучно и очень уверенно. – Никогда. Слышишь?»

«Никогда?» – переспрашивает Огонь.

«Никогда!» – отвечаю я.

Миг. Удар сердца. Новый смех где-то на грани слышимости и… все.

Жжение в груди исчезло, а рука упала плетью. Я уже не пыталась уничтожить все и вся, а моя магия ощущалась теперь как нечто очень ласковое и покорное. Вот только насладиться этим внутренним согласием мне не дали – Каст резко привлек к себе и приказал:

– Зажмурься!

Тому факту, что зрение вернулось, я тоже порадоваться не успела. Я выполнила приказ брата сразу же, без малейших раздумий, а в следующую секунду почувствовала, как мир взрывается.

Это пламя было сродни тому, которое бушевало в моей душе всего минуту назад – сильное, мощное и совершенно беспощадное. Но при этом оно было полностью подконтрольным. В отличие от меня, Каст свою магию покорил давно.

Я сразу поняла, что именно происходит, и страха или каких-то иных чувств, как ни странно, не испытала. Моя реакция была предельно ровной, словно мы с рыжим на чаепитии находимся. А еще меня в какой-то момент полностью поглотило ощущение обнаженной кожи, к которой прижималась щекой.