Пять минут коротких пробежек и подошву ступней словно окунуло во что-то смолянистое. Буквально на микросекунду. А вслед за этим меня бросило вперёд как из катапульты.

Внимание, возможно изучение умения «Рывок»

Стоимость изучения:

1 очко характеристик

— Что ж, — подумал я, пролетев три метра и запнувшись. Подтвердив изучение «Рывка», я ещё минут пять сидел и смотрел куда-то вдаль, прежде чем пойти дальше. Резкий удар об землю немного вправил мозги, они заработали чуть быстрее. Стало ясно, что разумные тратят очки как в моём прошлом мире — если не обращать внимания на магию.

Было одно предположение и уж очень хотелось его проверить — но очки характеристик закончились. Оставалось надеяться, что в ближайшее время уровень поднимется. Ну, или наступить день нарождения и мне подарят немного очков характеристик и навыков.

На четвёртый день пути случай подкинул мне сюрприз. До пещеры оставалось три дня, и я решил уйти чуть восточней и проверить ещё одну свободную зону. Вот только половина того, что с горы казалось свободной зоной — на деле оказалось порченым местом с искривлённым кустарником. Он чем-то напоминал малиновые кусты с их многочисленными крючковатыми шипами, а рассечённые надвое листья казались головами змей.

Смотря на это всё, я думал о многом.

О том, что благодаря моему любопытству найден источник тонкой и, возможно, прочной лески. Только осталось понять, как её добыть в одиночку.

О том, что моя жизнь всё больше и больше завесить от скверны. И это, возможно, не самая худшая участь.

О том, что в ближайшие два месяца придётся совершить крайне много нужных дел. Но и это так не плохо. Уж лучше заниматься делом, чем праздно шататься по округе.

Глава 4

Что надо делать, когда твоя жизнь находится в миллиметре от скверной кончины? Правильно: не мандражировать. Голова должна быть холодной, дыхание чётким, а намеренья твёрдыми. Но главное — чтобы руки не тряслись!

Я выпрямился и посмотрел на ствол окопавшегося древня, отложил в сторону копалку из кости и принялся растирать ладони, заодно грея замёрзшие руки дыханием. Пальцы дрожали, ногти стали мертвецки синими. Нельзя сказать, что подходил к концу первый месяц осени. Ощущение, что сейчас середина зимы: бесснежной, дождливой и ветряной.

Примерно минуту я растирал руки, прежде чем согрелся. Следует быть крайне осторожным, когда раскапываешь между корнями окопавшегося древня. Можно отхватить по хребтине веткой и сгинуть в вертикальном зёве. Но раскопать землю всенепременнейше необходимо, иначе орех не добыть.

Самое сложное — не задеть волосяные отростки корней цвета апельсиновой корки. Проходя линиями по обе стороны массивного корня, волоски служат сигнализацией. Они торчат из земли лишь верхней четвертью, оставшейся же длиной закопаны горизонтально. Если кабан или какое другое порождение погладит верхнюю часть волоска — тот постарается ещё дальше закопаться вбок, но у него крайне хрупкое строение. Настолько, что обязательно оторвётся и древень поймёт: можно пообедать, если рядом с повреждённым корнем опустить ветку.

Есть способ этого избежать. Надо раскопать землю в десяти сантиметрах по бокам от корня, и волосок попытается уйти вбок — землю не найдёт и древень подогнёт к стволу корень. Скорее всего, это своеобразный защитный механизм от обрушения почвы. Довольно странная догадка, но она многое объясняет.

Скверна не безумная, в ней есть логика. Извращённая, перекрученная, связанная узлом, отдающая помешательством — но логика. Хотя, именно сейчас меня волновало немного другое.

Именно этого древня я добывал уже два раза, сегодня будет третий. Западнее в километре стоит ещё один древень, он уже прошёл через три этапа добычи и превратился в переходную стадию. К нему я отправлюсь сразу, как закончу здесь.

Полтора месяца назад, когда я вернулся от орков — разделил воображаемой линией скверный лес перед пещерой на западную и восточную часть. Всё время я занимался добычей на западной части, с каждым днём продвигаясь всё ближе к глиняному обвалу. Лишь позавчера встал вопрос: либо я углубляюсь в скверну, уходя на север, либо потрошу восточную часть леса.

Если в воображении нарисовать карту ближайшей местности и расставить на ней точки расположения древней, то в десятый раз можно прийти к выводу, что это ни разу не скверный лес. Тот шизофренический и блестящий лес, переливающийся всеми цветами радуги и наполненный хтоническими порождениями — именно он настоящий скверный лес. А место с древнями можно назвать… Защитным периметром?

Другое сравнение придумать сложно. Древни расположены не хаотично, а в шахматном порядке на расстоянии в полкилометра друг от друга. Если протянуть между ними нить, то получится квадратная сетка. Она не гранями, но углами лежит на сторонах света: один угол смотрит на юг, другой направлен на восток и так далее. И огромной сетью, стоя через каждые пятьсот метров на земле между передоверьем и истинным скверным лесом, древни образуют защитный периметр. Они образуют защитный лес.

По крайней мере, именно к этим выводам я пришёл после изучения округи.

Километровое преддверье, разделяющее нормальную землю от порчи невидимой, но осязаемой стеной. Эту местность с полной уверенностью можно отнести к скверным местам — но влияние самой скверны там близко к нулю.

Потом идёт пятикилометровый защитный лес, утыканный древнями и немногочисленными порождениями: кабаны и кошаки, да пару раз я видел кролей и волков и единожды то ли ежа, то ли оживший и юрко бегающий кустик перекати-поля.

Третья же зона широка, и я более чем уверен, что не будь свободных участков земли и светящийся лес раскинулся бы на сотни и тысячи километров во все стороны. Но сейчас их ширина не достигала и двадцати километров. Потом вновь пять километров защитного леса и километр преддверья.

Есть ещё и поля, луга, рощи, холмы и зоны небольших речушек и многое чего ещё, порождённого скверной. И практически всегда эти зоны не разделяются, а плавно переходят друг в друга. Как именно это происходит я не знаю, но попробую узнать в ближайшие дни. Ведь скоро…

— Слушай, вот чего ты сюда припёрся? — проговорил я вслух, обернувшись на треск веток.

В сторону древня направлялся порченый кабан. Осеннее солнце игралось на серо-коричневой шкуре с редкими ворсинками жёсткой щетины.

— Слушай, это моё дерево. Я его нашёл, я его копал, значит — орех тоже мой. Давай ты развернёшься и… Я тебя понял, тварь.

Отложив в сторону копалку, я снял с пояса костяной топор с каменным наконечником и направился навстречу кабану. До него метров двадцать, есть время подготовиться. К тому же, на моём поясе висел джентельменский набор для походов в скверные земли: костяная колотушка, каменное зубило и два костяных ножа.

Топор, крепко сжимаемый в правой руке, не был той задохлой поделкой с куцым лезвием — он стал настоящей гордостью пещерного ящеролюда. Крепкий камень получилось обтесать таким образом, что вышло широкое и крайне острое лезвие. Оно принесло погибель уже трём скверным кабанам, и счёт обещал пополниться в ближайшее время.

Главное — бить уверенно. И быть уверенным.

Это из-за уверенности мои ноги согревали шикарные, превосходные, чудесные и просто великолепные ботинки с рубиновыми точками на рыжем мехе.

Две маленьких фыркающих лисички замерли, когда узрели столь необычную для здешних мест двуногую морскую губку. Каждая из меховушек сидела на жопке смирно и явно думала что-то похожее на: «Вау, что это за уверенная в себе ужасно выглядящая двуногая мерзость? И почему оно так уверенно тычет в меня одной из сосисок на верхних лапах?»

Слишком поздно лисички узнали, что двуногая хтонь уверенно делает пальцем «Пиу-Пиу-Пиу». Тогда я действовал крайне уверенно: уверенно освежевал лисичек, уверенно распотрошил и промыл их кишки, уверенно очистил шкуру, уверенно высушил. А после, развернув мехом внутрь — уверенно сделал меховые ботинки. Именно из-за них мои ноги в тепле. И даже ночью, когда температура в горах опускается к нулю — холода уверенно не ощущаются.

Но есть кое-что важнее, чем уверенность: точный расчёт.

Скверного кабана завалить не так уж и просто. Мало того, что у него прочная и толстая шкура, так ещё череп толщиной с полторы фаланги — неделю молотком можно бить, и не пробить.

Единственный способ его убить — проломить череп у основания. Кость тонкая недалеко от места, где череп крепится к позвоночнику.