выхода в экспедицию они с Красом посетили Крога и Дрога. Пройдя через пещеру с ловушками, Сергей обнаружил, что бармен тоже был в списке желательных гостей и не был запечён столбом огня до хрустящей корочки. И тогда он решил задать давно интересующий его вопрос:

— Марик, слушай, я тут хотел бы кое-что уточнить. Можешь мне пояснить, остолопу, как этот мрачный город решает свою макабрическую проблему? Куда деваются трупы людей после смерти? И ещё… Если бы улицы Холпека были усеяны неподвижными телами и скелетами, жертвами бесконечных драк и дуэлей, то воздух пропитался бы тяжёлым, невыносимым запахом разложения. Но вместо этого здесь царит удивительная чистота, нет ни малейшего намёка на смерть. Я слышал мимоходом загадочную фразу: «Холпек заберёт». Что это может значить?

Марик на мгновение замер, словно взвешивая, следует ли раскрывать эту мрачную тайну, но потом медленно начал:

— Интересно… Я полагал, ты уже начал догадываться об этом и скоро сам всё поймёшь. Хорошо, вот тебе разъяснение. В этом нет ничего удивительного и ничего сверхъестественного. Исчезновении тел после смерти естественный процесс Холпека. Секрет заключается в уникальном природном цикле самой планеты, созданной могущественным энергетическим конструктом: все существа здесь, включая нас, сформированы из концентрированной планетарной энергии, которая непрерывно циркулирует, переходя из одного состояния в другое. Поэтому, если жизнь покидает тело и оно остаётся без внешнего воздействия, оно просто растворяется, возвращаясь обратно в энергетический пул Холпека. Исключение составляют случаи, когда тело подвергается обработке: будь то разделка для приготовления пищи или консервация. Например, если тело расчленить и заспиртовать, разрубить и зажарить, сварить, закоптить, ну и так далее. Вот почему необходимо действовать незамедлительно, иначе Холпек безжалостно заберёт своё, не оставив даже следа.

Крас с заметным недоумением окинул взглядом Марика, словно пытаясь проникнуть сквозь покров тайн, окружающих этот мрачный мир, и найти ответы, скрытые от постороннего взгляда. После краткого молчания, нарушаемого лишь едва уловимым шумом ветра в подземелье, он задал Марику очередной вопрос:

— Слушай, а почему тогда те скелеты у входа в пещеру не пропадают? В прошлый раз мне показалось странным, что мой труп исчез почти мгновенно, а эти бедолаги и сегодня там лежат.

Марик остановился, его взгляд, пронзительный и глубокий, на мгновение задержался на Хане, словно бармен размышлял, стоит ли погружать новичка настолько глубоко в особенности Холпека. Наконец он решился. Но прежде достал из нагрудного кармана свою курительную трубку, поджёг табак, выпустил столб густого ароматного дыма, затем улыбнулся, словно радуясь любопытству Краса.

— Значит, я был прав, кузнецы тебя всё же поджарили. Вот старые пройдохи! Не переживай, они таким образом развлекаются, совсем одичали в одиночестве, — глаза Марика искрились юмором. Затянувшись и выпустив новую струю дыма, он продолжил с сарказмом в голосе, словно бы рассказывая легенду из далёкого прошлого: — Да тут всё просто. Если бы ты повнимательней изучил скелеты, то понял бы, что они не настоящие. Это искусная подделка.

Крас с лёгким удивлением в глазах, которое быстро сменилось озорной улыбкой, внимательно выслушал Марика, дивясь собственной невнимательности. Его интерес к предмету разговора был так велик, что он едва сдерживался, чтобы не перебить собеседника. В его взгляде теперь читалось нечто большее, чем просто любопытство, — смесь восхищения и неподдельного интереса к миру Холпека, его обитателям и тем необычным событиям, которые здесь происходят.

— Крог их склепал очень давно, — продолжал между тем Марик, — они как мёртвые стражи отгоняют любопытных бедняг, которые готовы рискнуть проникнуть в тайны кузнецов. Глядя на эти не исчезающие ссохшиеся тела, невольно задумываешься, что же с тобой могут сделать хозяева, если даже трупы здесь Холпек не берёт. Все боятся, что Крог с Дрогом заберут их души, и они никогда не смогут возродиться на копире. Так что это просто пугала для любопытных зевак. Ещё есть вопросы? А то мы уже почти пришли.

Голос Марика, спокойный и уверенный, сопровождал их последние шаги к цели путешествия, в то время как Крас, все ещё обдумывая услышанное, не мог отделаться от ощущения, что его приключения на Холпеке только начинаются.

— Да, есть ещё один вопрос, который меня давно мучает. Освещение здесь загадочное: нет ни единого источника света, а всё вокруг озарено светом словно бы от полуденного солнца. В Пределе небо освещает искусственное светило, напоминающее звезду, однако в этой пещере отсутствуют подобные устройства. Оглянись, здесь всё наполнено мягким равномерным светом, который, кажется, исходит от окружающих стен, потолка и даже воздуха. Как можно объяснить это явление?

— На самом деле всё довольно прозаично, если знать некоторые особенности Холпека. Воздух здесь уникален тем, что в нём содержаться химические вещества, способные светиться в абсолютной тьме. Возможно, и на твоей родной планете такое можно встретить. Но здесь, на Холпеке, это привычное явление. Эти вещества беспрестанно излучают мягкий, уютный свет, при этом оставаясь абсолютно безвредными и нейтральными для живых организмов. Сам воздух здесь — источник света. А если ты обладаешь способностью управлять сложной энергетической структурой планеты, можно включать и выключать подсветку по своему желанию. Когда Крох поглотил звезду нашей системы, древние мудрецы создали мощный энергетический конструкт, охватывающий всю планету, благодаря чему сутки на Холпеке разделились на день и ночь. Жаль только, что они не додумались до системы подогрева. А возможно, Равновесие внесло свои коррективы, превратив поверхность в место, непригодное для жизни, тем самым заставляя преступников скрываться в недрах земли и страдать в заточении.

Марик вёл рассказ так, будто был очевидцем тех событий, в его голосе звучали нотки одобрения и глубокого понимания тайн Холпека.

— Обалдеть! — Крас не скрывал своего восхищения. — Мир Холпека хранит в себе тайны, о которых я даже не мог подозревать. Воздух здесь играет роль светильника! Это же просто сказка! Но позволь мне задать вопрос касаемо цели нашего пути. Зачем мы направляемся к кузнецам? И есть ли какая-то тайна, связанная с нашей экспедицией, о которой ты молчишь? Эти вопросы не дают мне покоя, а мы уже стоим у порога владений этих