— А ты посмотри на этого дурачка. Он разинул рот, словно увидел чудо, глаза округлились, будто медные монеты, и слюни текут ручьём, как у бешеного медведя. Да он меня прожжёт своим взглядом! Он что, первый раз кобольда видит? — уже с явным раздражением ответил Угл, его маленькие острые глазки сверкали.

— А-ха-ха, Угл, ты, возможно, прав. Наш новичок действительно впервые сталкивается с кобольдом. Он совсем недавно оказался на Холпеке, задолжал мне немалую сумму, так что я решил взять его в поход, пусть отрабатывает. А насчёт слюней, так это последствия недавней весьма серьёзной травмы, — весело смеясь, просветил Угла бармен.

С Красом действительно в последнее время случались странные вещи. После тяжёлой борьбы за своё здоровье его тело начало стремиться к той форме, которая была у Сергея в его далёкой земной жизни. Сознание помнило его прежние черты и пыталось воссоздать утраченное, что порой приводило к оказиям. Особенно заметны были изменения его губ, которые, вернувшись к былому облику в момент глубокого отключения, когда он не мог контролировать процесс регенерации, казались чужеродными на новом лице. Это порой вызывало неконтролируемый поток слюней, что вгоняло Краса в ступор. Марик, его верный спутник и наставник в этом новом мире, лишь улыбался, глядя на его попытки исправить ситуацию, сказал, что времени на подобные мелочи нет, но в предстоящей экспедиции найдётся возможность для изменений. Это заставило Краса задуматься, не стремится ли Марик как можно скорее покинуть Предел. Что могло вызвать такую спешку?

— Вам куда, в «Хладные Края» или на «Ледяные пустыни»? — спросил кобольд, словно других вариантов просто не было.

— Три билета на «Мёрзлый фронтир!» — с ноткой гордости и воодушевления в голосе ответил Марик.

— Эй, ты сразу решил начать с самоубийственной миссии? Там же в самой тёплой шахте, где не протолкнуться от добытчиков, минус пятнадцать, вы там и недели не протянете даже с хорошей экипировкой! — удивлённо заметил Угл, его голос звучал почти как предостережение, а в глазах таился вопрос.

— Друг, ну сам посуди, в более комфортных местах уже всё до дна исследовано и прошарено, и найти там что-то, ценнее простого серебра или золота, большая удача. В популярные среди шахтёров локации, на прикормленные места нас просто так никто не допустит. Так что перед нами стоит выбор: либо рискнуть всем, либо упустить возможность открытия века, — продолжил диалог Марик, его голос был полон азарта в предвкушении приключений.

— А не боишься моих братьев? Поговаривают, они стали частенько делать вылазки на охоту за пришлыми, — спросил Угл, поднимая одну бровь в выражении искреннего интереса.

— Да, ты прав, мародёры участили набеги на бригады шахтёров. Но ты, похоже, забыл, что с нами идёт Кожи. Он сам по себе целая армия, способная устроить охоту на кого угодно, — с усмешкой и гордостью в голосе ответил Марик, полностью уверенный в своих спутниках.

— Ладно, не задерживайте очередь, с вас три золотых, и удачного похода, — сказал как отрезал кобольд, взял с Марика плату, провёл рукой над тремя продолговатыми листочками бумаги, и на них, будто по мановению волшебной палочки, выступили светящиеся надписи на незнакомом Красу языке. Билеты кассир передал своему старому товарищу.

Путь к порталу, ведущему к локации под названием «Мёрзлый фронтир», оказался длинным и изнурительным. По словам Марика, это место не пользовалось особой популярностью среди добытчиков и исследователей, чем и объяснялось их одинокое восхождение к портальной площадке. По мере подъёма по змеевидной тропе, ведущей к заброшенному порталу, Сергей заметил, что воздух становится прохладнее, а шаги их эхом отдаются в пустоте, шум и гам толп рабочих потихоньку стихал. В конце пути их ожидала лишь пара охранников, чьи скучающие лица только подтверждали заброшенность этого места.

Стражи врат, оживившись при виде отряда, обменялись удивлёнными взглядами, словно не веря, что кто-то осмелился выбрать для своего путешествия именно этот забытый и малоиспользуемый портал. Марик без лишних слов протянул охранникам билеты, которые были приняты с лёгким недоверием. После быстрого осмотра стражи расступились, открывая путь в неизведанные дали. С непроницаемым выражением лица бармен уверенно вошёл в пульсирующую черноту портала, за ним без колебаний последовал Кожи, чья огромная фигура на мгновение перекрыла вход в локацию. Крас же, оказавшись перед лицом неведомого, застыл на пороге, погруженный в раздумья, вглядываясь в глубины чёрного круга, словно искал ответы на тысячи вопросов, мелькающих в его голове. Охранники обменялись взглядами, гадая о причинах столь необычного поведения. В этот момент из недр портала высунулась могучая рука Кожи, которая, словно щупальце гигантского осьминога, схватила Краса за грудки и решительно втянула внутрь.

Глава 19

Шагнув в портал, Крас почувствовал себя так, словно его погрузили в поток вязкой, непроглядно чёрной субстанции. И только одна точка вдалеке сияла, словно звезда в конце бесконечного тоннеля, обещая выход из этого мистического пространства.

«Твою мать, они что, на тот свет меня утащили?» — вспыхнула в его голове мысль, наполняя его сомнением, не перенесён ли он случайно в неизведанный другой мир, на грань жизни и смерти. Однако, обернувшись назад, он с удивлением обнаружил, что снаружи ничего не исчезло. Яркое сияние искусственного солнца над площадкой врат переноса, каменный уступ, с которого они только что вошли в эту темень, далёкие контуры каменной стены, ограничивающей Вокзал, и фигуры стражников, неохотно возвращающихся к своему посту у входа в червоточину.

Снова повернув голову, он смог разглядеть размытые очертания фигур своих спутников. Переключаясь на различные спектры зрения, Крас впервые ощутил себя чем-то вроде исследователя неизвестных глубин космоса, где вместо звёздных скоплений и галактик его ожидало хаотичное переплетение энергетических потоков. Каждый поток, каждая линия энергии вибрировала, переливаясь всеми оттенками спектра, создавая уникальную архитектуру этого места. Эти потоки взаимодействовали, создавая сложную и в то же