на вешалку. Араки повторил за ним. Жестом хозяйка пригласила их садиться за стол. Туда же села сама.

— Чай, кофе? — поинтересовалась Аня, смотря на Хиро.

— Чай, — нерешительно отозвался Хиро.

— Черный, три ложки, — продолжил за него белобрысый. — Мне такой же.

Аня кивнула и пошла наливать чай.

— Ты к нам по делу или просто за продуктами? — спросила бабушка.

— И то, и другое.

— Эх, хоть раз бы зашел просто поболтать. Ты бы знал, как Анечка по тебе скучает, изводится вся.

— Бабушка! — влетела Анечка.

— Все-все. Больше не буду. — Она захохотала. Аня обиженно ушла дальше готовить чай. — Что за дело у тебя ко мне я, похоже, догадываюсь. Оно с ним связано?

Белобрысый утвердительно кивнул. Она смотрела в упор на Араки, разглядывая его, словно диковинное животное. Анечка за это время успела поставить для всех чай и сесть за стол самой. Себастьян отхлебнул из кружки и вытянул из хрустальной тарелки, поставленной Аней на стол, шоколадную конфету. Хиро неподвижно сидел, боясь под этим взглядом даже дышать.

— Внешне — явно Альфа, но что-то мне не нравится. Почему взгляд такой?

— Какой такой? — растеряно спросил Хиро.

— Потому что внешне он — Альфа, а вот головой — Бета.

— Ясно. Сочетание хуже некуда, конечно.

Повисло молчание. Анечка робко поглядывала на Себастьяна; взглянет, посмотрит с секунду, а после, засмущавшись, опускала взгляд и краснела, и так без конца. Араки чувствовал себя ужасно неловко, потому и к чаю не прикоснулся. Хозяйка витала где-то в своих мыслях, медленно попивая вкусно пахнувший жасмином чай, не отводя взгляда от Хиро. Себастьян уплетал конфета за конфетой, явно мало интересуясь происходящим.

— Про него у меня пока не спрашивали, — хозяйка нарушила молчание, обращаясь к Себу. — Даже если бы спросили, до сегодняшнего дня я ничего не знала. Шороху, конечно, с той историей много было, но мало кто действительно им заинтересовался. Мелкая свора — подумаешь. Но если кто-то прознает о твоей причастности к этой истории…

— Знаю-знаю, — отмахнулся Себ. — Устану принимать «гостей». Правда, кое-кто уже в курсе.

— Тени?

— Ага. И чувствую, они очень недовольны.

— С чего вдруг? Не интересуют их наши «игры».

— Дело тут не в этой драке. Я ему рассказал.

После этих слов лицо бабушки побагровело от возмущения, да и Анечка мгновенно забыла о своем стеснении и удивленно смотрела на Себастьяна, разинув рот.

— Самонадеянный мальчишка! Ты хоть понимаешь, что натворил? Жить надоело?! И в кого ты такой? У твоей матери хоть что-то в голове было! На рожон хоть не лезла!

— И все же ее убили, — спокойно перебил Себ, аккуратно распрямляя фантик и складывая в треугольник. — Рано или поздно и меня убьют. Так почему я не могу жить так, как считаю нужным?

— Ты хоть понимаешь, что теперь жить так, как ты считаешь нужным, тебе осталось считанные минуты?

— С тех пор прошло больше месяца.

— Быть такого не может! — Она ошарашено уставилась на Себа.

— Это так. Вы же знаете, я вам врать не стану. По какой-то неведомой причине они оставили меня и его в живых. А еще забавный факт: вся информация о том, кто его отец, откуда пришел, чем занимался до войны — нет. Точно так же, как и информации о его предках по отцовской линии. Ну и как бонус к этому всему — посмотрите на него. Необычная мутация, да? Непростая. Такие у Бет не рождаются. Интересно все складывается. Также еще кое-что любопытное мне поведала эта кошатина…

— Ты про Кровавого Короля?

— Не надо его так называть. Никакой он не «Король». Дрянь мелкая — не более того.

— Как бы он тебя ни раздражал, «танцуете» вы красиво.

— Наверно, так же «красиво» он мне плечо пробил, да?

— Ага, — внезапно голос подала Анечка, и тут же поняв, что сказала это вслух, сконфузилась и закрыла вновь загоревшееся лицо руками.

Он перевел взгляд на нее.

— Она мне весь мозг тобой промыла, — обреченно сказала бабушка. — Замучил ты девку своим отсутствием. Она, как узнала, что ты на Арене будешь, сорвалась моментально и уехала за тобой.

— Бабушка!

— Что? Ань, ведь правда же. Но стоит отметить, что и я не пожалела, что приехала. На танец Льва и Змея посмотреть было очень интересно. Ты совсем вырос. Я ведь тебя таким маленьким помню, крохой еще…

— Мы отвлеклись, — вернул разговор в нужное русло белобрысый. — Пока мы после «танца» в больнице отлеживались, он мне кое-что поведал. «Тени» в последнее время чудят. Вы не замечали никаких странностей за ними?

— Да откуда нам? Мы живем неприметной жизнью Бет, как собственно и ты.

— Весь этот мир ведет себя странно.

— К чему ты ведешь?

— Есть еще одна причина, почему я сегодня пришел. Готова ли ваша семья, как и прежде, поддерживать мою? Готовы ли вы служить мне, как служили когда-то моей матери?

— Не того спрашиваешь. — Бабушка медленно покачала головой. — Я больше не глава этой семьи.

— Неужели я твою коронацию пропустил? — он обратился к Анечке, та лишь в ответ скромно кивнула. — Тогда переадресовываю вопрос тебе.

— Я… К-конечно. Моя семья всегда окажет вам помощь и поддержку в час нужды. Я рада служить вам, мой господин, а мои дети будут рады служить вашим.

— Я рад принять вас под свою защиту, и мои дети будут рады принять под защиту ваших. А теперь, когда с формальностями покончено, я хотел бы попросить о первом официальном одолжении.

Аня кинула на него вопросительный взгляд.

— Ты не могла бы «потанцевать» с Араки?

Хиро перестал понимать, что происходит, еще в самом начале, и потому, не найдя иного занятия после того, как бабушка перестала на него смотреть, просто ел конфеты. Чай у него закончился, донельзя сладкая конфета никак не хотела прожевываться. Услышав свою фамилию, он опасливо покосился на Себа.

— Могу ли я просить о встречной просьбе? — Она смотрела в пол.

— Хорошо, потом я согласен «потанцевать» с тобой.

По ее лицу расползлась счастливая улыбка.

— Вставай, — приказал Себастьян Хиро, ковыряя очередной фантик.

Араки послушно встал, за ним встала и Анечка. Взгляд ее больше не выказывал смущения, она сняла туфли и встала сразу напротив него.

— Что мне нужно делать? — спросил Хиро.

— «Танцем» Альфы называют поединок. Все, что от тебя требуется, постараться убить Аню.

— Сдурел? Она же девушка!

На секунду повисло молчание, а после звонкий Анечкин смех разнесся по всей кухне. Бабушка тоже не удержалась и отпустила короткий смешок.

— Я что-то не так сказал? — Хиро совсем растерялся.

— Да нет-нет. — Аня постепенно успокаивала свой смех. — Просто я так давно не общалась с Бетами, что