— Ошибаешься. Могла бы и победить, особенно без магии.

— Тем более. Полагаешь, меньше хаоса было бы?

— Нет, разумеется. Но кто сказал, что я дам каким-то ушлепкам себя грохнуть? — С этими словами я зажег на ладони огненный шарик, покатал его туда-сюда и впитал энергию обратно, одновременно любуясь вытянувшимися лицами собеседников. Усмехнулся: — Как видите, все мое при мне. Наверное, то, что я из другого мира, сказывается. Так что, может, перестанем лаяться и поговорим, как взрослые? А то ведь может получиться так, как говорил мой преподаватель по сопромату: не будете слушать меня — будете слушать сержанта.

Вряд ли они оценили юмор, но общий смысл был им вполне понятен. Во всяком случае, взаимных упреков больше не было. Молчание, прерываемое лишь чавканьем (Светлый сообразил, наконец, что гостя с дороги стоит накормить, да и самому поесть стоит), длилось с полчаса — как раз то время, которое потребовалось моим собеседникам, чтобы свыкнуться с новыми реалиями и заодно уж осмыслить линию поведения. А потом начался уже более предметный разговор.

В общем, мне выложили все имеющиеся сведения. Было их, надо сказать, негусто — сразу после того, как перестала действовать магия, возможности по сбору информации уменьшились в разы. Если уж быть совсем кратким, то большая часть сведений была мне, собственно, давно известна. По сути, как маги, так и любые вещи с магической составляющей оказались изолированы от любого внешнего воздействия. Маги не могли творить заклинания, амулеты не действовали, а работающие не выключались. Все это было неприятно, но несмертельно. Куда хуже было то, что сразу же начала снижаться эффективность управления подконтрольными территориями, причем как в Светлых, так и в Темных Землях.

В первую очередь рухнула система связи. Построенная на магическом принципе, она исправно функционировала уже многие сотни лет, причем для ее обеспечения требовались особые специалисты. Так называемые маги-менталисты, подготовка которых была долгой и затратной, используя довольно хитрые усилители, могли связываться между собой на расстоянии до полусотни километров. Оттуда их сообщения передавались по цепочке дальше. Лично я считал такую систему порочной — слишком медленно, слишком велик шанс ошибки или утечки информации — и предлагал обеспечить телеграфную, а в перспективе и радиосвязь, благо ничего запредельного в этом не было. Разве что оборудование для телеграфов могли производить (и производили) прямо здесь, у меня, естественно, а радиостанции я ввозил из своего мира. Однако мне тогда с непередаваемым апломбом заявили, что в услугах не нуждаются. Ну, ваше право и ваши проблемы.

Как только рухнула связь, моментально дала сбой неплохо вроде бы отлаженная бюрократическая система. Исчез контроль над войсками и полицейскими силами — не получая оперативных приказов из центра, они вынужденно переходили под контроль местных чиновников. Одновременно начались игры в сепаратизм. А еще навернулись управление погодой, медицина, система морских грузоперевозок… Словом, по всему выходило, что еще немного — и мир, из-под которого выдернули одну из несущих опор, рухнет.

На первый взгляд, кстати, получалось, что я должен это только приветствовать — мои потери были минимальными. Главное, сохранилась система управления, а значит, следовало только подождать, когда соседи скатятся в хаос, — и вперед, завоевывать! Однако лично мне совершенно не хотелось воевать, да и при ближайшем рассмотрении все было отнюдь не так радужно.

Во-первых, управление управлением, а здравоохранение, сельское хозяйство, да и вообще любые отрасли, хоть частично завязанные на магию, понесут жесточайший урон. А это в свою очередь сводилось к потерям, которые придется рассчитывать в человеческих жизнях. Во-вторых, в свой мир я попасть не мог, а это напрягало. В-третьих, на кой хрен мне сдались новые провинции, которые придется подтягивать до своего уровня, тратя на них средства тех, кто уже мои подданные? Будут новые «братские» республики, сосущие все соки, как в приснопамятном СССР, или, как вариант, колонии с бесправным населением. И все это при любых раскладах чревато взрывом. А если не завоевывать и не наводить порядок, то толпы нищих и бряцающих оружием соседей у границ, которых заколебешься геноцидить, чтоб не плодились да не лезли. В общем, куда ни кинь — всюду минусы. Так что предложение Темного и Светлого по поводу необходимости решать проблему сообща я, немного подумав, все же принял.

Однако если в вопросе совместных действий все было логично, то какие это должны быть действия для меня оставалось пока неясным. И вот тут нас удивил Темный. Впрочем, он был куда энергичнее своего коллеги и родственника и притом располагал намного более квалифицированными кадрами, чем я.

Все, как оказалось, было просто. Магия исчезла не сразу, а в течение примерно двух суток — где-то она уже исчезла, а где-то еще действовала, чтобы перестать функционировать чуть позже. Темный поступил весьма просто — взял и составил список того, где, когда и как исчезала магия, а потом сделал привязку к местности, тупо наложив точки на карту. На хорошую, купленную в свое время у меня карту, где все в масштабе. И получился интересный, хотя, на мой взгляд, ожидаемый результат — довольно легко вычислялся эпицентр, из которого, собственно, и пошла волна гасящих магию возмущений. Круг допуска, правда, был километров сто, если не больше, но и то хлеб. Более того, Темный успел собрать и послать в тот район экспедицию. Правда, о той экспедиции больше не было ни слуху ни духу.

Следующие полчаса мы провели, склонившись над картой (самой большой проблемой это оказалось для страдающего излишним весом Светлого), однако, похоже, все, что можно было извлечь из собранной ранее статистики, Темный извлек еще до этого. Эпицентр располагался в практически ненаселенном степном районе с небольшой горной цепью. Что-то вроде наших Жигулей, если мне память не изменяет. Главный минус — удаленность от рек и весьма засушливый климат, что, в свою очередь, делало эту местность малопригодной для жизни. В общем-то после недолгого размышления мы пришли к выводу, что искать надо в горах — там и спрятаться проще, и обороняться, поэтому если катаклизм имеет искусственное происхождение, то логично разместиться там. К тому же, если верить крайне скудной информации о том районе, имеющейся у Темного, в горах было несколько проще с водой. Ну а если проблема возникла естественным, так сказать, путем, то не все ли равно, где искать, — равновероятно получается. Поэтому определить последовательность разведки было несложно, а вот что дальше? Как решить проблему?

Самый большой вопрос тут звучал так: кому это делать? И Темный, и Светлый активно отпихивали от себя эту честь, что сразу объяснило мне, почему они так ждали моего прибытия. Как же, как же, привыкли чужими руками картошку из огня доставать. Ради этого можно даже наступить на горло собственной гордости и пообщаться с варваром из сопредельного мира, как с равным. Но самое смешное, что я был в принципе не против. Во-первых, любопытство заело, а во-вторых, такой поход, конечно, немалый риск, но притом и возможность обрести власть над новыми силами. Не факт, конечно, что получится, но шанс все же был, пусть и непонятный. Только вот, разумеется, знать до поры о моих шкурных мотивах этой парочке не стоило, поэтому я отбрыкивался от этой чести не хуже их самих. В конце концов, даже если перестараюсь и не позволю себя уговорить, то всегда могу начать сольную партию, в частном порядке.