— Ты самое жуткое чудовище из всех, которых я видел… — проговорил Злой.

— О нет, — устами своих живых кукол возразил монстр. — Самое жуткое чудовище — это человек. Он — альфа и омега всего творящегося в мире зла.

Возразить на это было нечего. Злой лишь насупился, помолчал и, наконец, поинтересовался:

— А ведь нас даже не представили друг другу. Ты знаешь, как меня зовут. А вот ты — как ты сам называешь себя?

— Я? Себя?

Чудовищный собеседник на миг задумался. Но ответ сформулировал четко:

— Я Разум. Просто Разум. Думаю, что заслуживаю такое лаконичное имя. Оно отражает мою истинную природу.

«Черный Разум», — мысленно отметил Злой.

Вслух же сказал:

— На это трудно возразить. Однако я до сих пор не понял, что же требуется такому могущественному Разуму от меня — хрупкого ничтожества с недоразвитым мозгом?

— Чтобы победить человечество, нужен человек. Хотя бы один хороший, полноценный образец. Ты знаешь, что в Утилизатор не попадает ничего достойного? Просто нет материала для исполнения моих замыслов. И вот пришел ты. Ты прошел через все круги ада — и все-таки добрался сюда. Как и было предрешено.

— Я уже понял, что в этом был изначальный замысел. Не понял только своей роли в нем.

— Практически все здесь — мой замысел. С того самого момента, как я стал осознавать себя. Так и это испытание. Нужно было убедиться, что ты — лучший. Ты впрямь особенный — твой разум также способен подавлять чужую волю. По сути — ты один из нас.

— Это очень лестно, но мне не нужны похвалы монстра, — устало сказал Злой. — И что бы со мной ни делали, я не согласен с такой постановкой вопроса: на одной стороне моя жизнь, а на другой — жизнь всего человечества…

— А твое согласие и не требуется. Теперь ты навсегда с нами.

— Я не понимаю…

— И неудивительно. Человеку трудно охватить взглядом всю картину происходящего. Мы уже взяли все, что нам от тебя было нужно, — твою информационную составляющую, твою ДНК.

Злой невольно сжал кулаки: вот, значит, что это был за шип — они покопались в его теле, брали образцы тканей, возможно, даже спинного мозга. Что ж, за легкую анестезию, конечно, спасибо…

А нескончаемое многоголосье продолжалось:

— Мы создадим столько Злых, сколько понадобится, — на базе тех же андроидов. Это будет неплохая армия — не просто бойцов, а воинов, способных подавлять врага одной силой своего разума. А ведь ты до сих пор так и не научился в полной мере использовать свои новые возможности.

— Времени не было, — хрипло отозвался Злой. — И что же вы теперь со мной сделаете? Уничтожите как отработанный материал?

— Это я еще не решил. В принципе, уже не имеет значения, что произойдет с тобой дальше. Судьба одной особи не имеет значения для вида. Нового вида, который я так и назову — Злые…

Похоже, у этого монстра было какое-то чудовищное чувство юмора. Только вот смеяться совсем не хотелось.

— Это мы еще посмотрим, — нахмурился Злой, — на что способна одна-единственная человеческая особь…

— Это угроза? — без особых эмоций поинтересовался хор дюжины сопровождающих. — Вообще-то, интересная постановка вопроса: на что способна отдельная особь интересующего меня вида, доведенная до предела своих возможностей?

Злой насторожился: ему мигом вспомнилась лаборатория агрессивной физиологии.

— Собственно, ты прав, — переливаясь голосами, продолжили тела. — Ты мне уже не нужен. Необходимая информация с тебя считана, и теперь ты представляешь интерес лишь как отдельная боевая единица. Ладно, полюбуемся на твои возможности. В моих базах данных много упоминаний о такой древней человеческой забаве, как гладиаторские бои. В которых, как известно, особую роль играли схватки с дикими хищниками. Пожалуй, я позволю себе такое зрелище. Ну, и тебе не придется скучать, мучаясь вопросом: «А что же дальше?»

…Это произошло в один стремительный миг — без специального предупреждения, без церемоний и напыщенных фраз. Все это не требовалось всеведущему монстру. В один миг небольшая площадка перед исполинской тушей Черного Разума наполнилась какими-то тварями, извергающими рыки, визги и какие-то совершенно невообразимые звуки.

Все они в нетерпении переминались на месте — скорее, скорее броситься в атаку и впиваться, рвать на части, грызть, драть когтями… Лишь мощь гигантского мозга пока еще сдерживала эти порывы ярости.

Тем временем дюжина тел расположилась по всему периметру «арены», служа, наверное, своеобразными «видеокамерами» своему жуткому повелителю. Трудно вообразить, насколько многомерную картинку давали ему глаза этих двенадцати вкупе с глазами и ощущениями хищных тварей.

— Я не предлагаю тебе оружия, — сказал ближний. — Твоя главная сила — в разуме.

— Что ж, начнем… — немедленно кивнул другой.

Злой не помнил, как оказался в центре «арены», в окружении омерзительных злобных тварей. Теперь, когда их не отгораживала от него пелена тумана, он смог убедиться, насколько безжалостно прошелся по ним загадочный и страшный мутаген.

Одним своим видом эти страшилища могли свести с ума. Правда, Злой потерял былую впечатлительность. Он просто приготовился к схватке, пытаясь вызвать в себе ту самую разрушительную ненависть.

Только, как назло, вместо ненависти из глубины души поднимались удушливые волны страха. И твари чувствовали это. Они дрожали от нетерпения, словно подпитываемые страхом жертвы.

И в один миг, все разом, они бросились на него.

Что бы ни утверждала жуткая мыслящая гора, действовать пришлось не столько разумом, сколько мышцами и рефлексами. От первой оскалившейся пасти Злой увернулся. Лязгнули челюсти — то ли собачьи, то ли какой-то рептилии. Шибануло удушливой вонью. Размах мощной перепончатой лапы с крючками когтей — и он чудом не лишился глаз.

В первые секунды его спасла эта мешанина и толкотня хищных мутантов, схлестнувшихся в одной точке. Он просто рухнул под крепкими лапами — и метнулся в сторону, слыша над головой яростную грызню. Какая-то длинная пасть протиснулась к нему, вниз, между плотно сбившимися тушами. Бешеный, полный злобы визг чуть не порвал ему барабанные перепонки. Пасть лязгнула в каком-то сантиметре от носа. На лицо обильно капала слюна, дрожащие от напряжения руки едва удерживали тварь за пульсирующую шею, скользя в липкой слизи.

И в этот миг на него снизошла ярость. Именно так — снизошла, как спасительный дар суровых богов этого мира.

И он спустил с цепи своего голодного, жаждущего крови внутреннего монстра. Тот бросился в битву, стремясь хватать, терзать, убивать, и Злому оставалось лишь наблюдать со стороны, как хищно и ловко двигается его собственное тело, упиваться сладостью драки и предвкушать смерть врагов.