- Иван Андреевич, но ведь это все правда! Вы можете проверить мои слова, позвонив в управление полиции НьюЙорка! - попыталась возразить Лена.

Но завотделом был непреклонен:

- Леночка! Помоему, двенадцатичасовой перелет вредно повлиял на твою оценку реальности. Тебе необходимо отдохнуть. Так, у нас сегодня пятница… Отправляйся домой прямо сейчас, и, надеюсь, уикэнд восстановит твои умственные способности. Вернемся к этому разговору в понедельник.

Порядком разозлившаяся Лена отправилась прямиком в курилку, где попыталась найти сочувствие и понимание у коллег. Но ни того, ни другого ей отыскать не удалось. Коллеги, конечно, радовались Лениному возвращению, но их разговоры вращались вокруг тем, от которых Лена успела отвыкнуть за время командировки. Завладеть вниманием журналистов своим рассказом ей не удалось. Поэтому минут через пятнадцать, выслушав все дежурные шутки и приветствия и раздав сувениры, Елена отправилась домой.

Остаток дня прошел просто отвратительно - Лена никак не могла выбросить из головы историю с Владиславом. Не помогала разборка купленных в НьюЙорке вещей - одежды и безделушек. К тому же пропала ее лучшая подруга Маша - дома той не было, а сотовый тупо отвечал: «Абонент не отвечает или временно недоступен». Субботу Лена посвятила объезду своих близких и дальних знакомых и родственников. Турне проходило с постоянной программой: «Рассказ о Большом Яблоке и раздача сувениров».

Так как каждый визит сопровождался непременной дегустацией спиртных напитков, то к вечеру Елена безобразно напилась. Это отвлекло девушку от надоевших мыслей. Перед тем как заснуть, Лена исполнила действия, ставшие ритуалом, - позвонила Маше. Ритуал повторился до мельчайших подробностей - Маша не ответила.

На следующий день Лена вспомнила, что Мария никогда не пропускает традиционный воскресный обед в семье Качаловых. Журналистка решила перехватить подругу на этом важном мероприятии. Без четверти два Старостина вручала цветы матери Марии - Надежде Николаевне, холеной, статной даме лет сорока пяти. Мадам Качалова искренне обрадовалась приходу Лены. Ведь дружба между девочками продолжалась с самого детства, и Елена была почти что членом семьи.

- Какая ты умница, Леночка, что решила нас навестить! - сказала Надежда Николаевна, расцеловав Старостину, - проходи, пожалуйста, в комнату!

- А где Маша? - спросила Старостина, располагаясь на диване в гостиной. - Третий день не могу до нее дозвониться!

- С Машенькой происходят какието странности, - пожаловалась Качаловастаршая. - Помоему, она влюбилась. Посуди сама - она увольняется с престижной работы в очень солидном журнале и устраивается аналитиком в никому не известную фирму. Что она там анализирует - одному Богу известно! Ну, правда, жалованье ей там положили просто фантастическое - только за первый месяц Маша принесла домой десять тысяч долларов. Такая зарплата вызывает у меня некоторые опасения - вдруг ее начальство занимается противоправной деятельностью! Наркотиками или оружием торгуют!

- Маша вряд ли стала бы связываться с преступниками, - вступилась за подругу Лена. - Хотя если она влюбилась… А вы ее избранника видели?

- Пока нет, но надеюсь в скором времени познакомиться, - ответила Надежда Николаевна. - Машенька звонила полчаса назад. Сказала, что едет домой вместе со своим молодым человеком.

- Здравствуй, Леночка, давно тебя не видел! Ходят слухи, что ты только что посетила Большое Яблоко. - В гостиную вошел Вадим Александрович - Машин отец - рослый, вальяжный господин, полковник КГБ в отставке, ныне работающий советником в аппарате Президента РФ. - Что новенького за океаном?

В этот момент под окнами раздалось рычание мощного спортивного двигателя. Качалов взглянул вниз и сказал:

- Вот и Машенька пожаловала!

Лена тоже подошла к окну. У крыльца стоял роскошный, изумрудносеребристый «Ягуар Экстайп». Из машины как раз выходила Мария, одетая в какойто зеленый балахон. Водитель также покинул салон, достал из багажника небольшую спортивную сумку и проводил девушку до дверей подъезда. Затем мужчина прыгнул на сиденье и с места рванул автомобиль так, что завизжали покрышки. Через минуту хлопнула входная дверь, и в комнату вошла Маша.

- Боже мой, доченька, в каком ты виде! - воскликнула Надежда Николаевна.

И действительно, видок у девушки был еще тот. Обряженная в камуфляжный комбинезон пятидесятого размера, волосы всклокочены, лицо обветрено, макияж отсутствует.

- Здравствуй, мамочка! Здравствуй, папка! Ой, Ленка, и ты здесь! Привет! Я сейчас быстренько приведу себя в порядок и присоединюсь к вам.

Мария отправилась в свою комнату. Елена последовала за ней.

- Ты чего в таком прикиде? - с ходу спросила Лена. - На охоте, что ли, была?

- Можно сказать, что на охоте. На крупного зверя, - немного раздраженно ответила Маша.

- А что это за молодой человек тебя привез? - поинтересовалась Елена.

- Это мой начальник! - буркнула Мария, раздеваясь. - Подожди пять минут, я приму душ.

- Такие нонче пошли начальники, - пробормотала Лена, чувствуя, как начинает завидовать Маше.

Журналистка, с присущим ей любопытством, начала осторожно разглядывать комбинезон: большой, кевларовый, с вшитыми титановыми пластинами, и принадлежал он явно тому рослому красавцу, которого Машенька назвала своим начальником. Такое облачение Лена видела только на спецназовцах ГРУ. «Ай да кавалер!» - подумала девушка.

- А вот и я, - Маша в халате вошла в комнату, вытирая волосы полотенцем. - Ну дай я тебя обниму, подружка.

Девушки трогательно обнялись и расцеловались.

- Ты почему, дуреха, на звонки не отвечала? Твой мобильник должен был расплавиться, - попеняла Маше Лена.

- Боюсь, что моя труба действительно расплавилась, самым натуральным образом. Ну да и фиг с ней. Ой, Ленка, мне так много надо рассказать тебе! - сказала Мария, переодеваясь в платье.

- Машенька, а мне еще больше нужно тебе рассказать. Я встретила такого необыкновенного человека в Америке, в госпитале…

- Он что, больной? - перебила Маша подружку.

- Ну… - Лена замялась, - не совсем, хотя сначала я так и подумала. Ну, в общем, это такая сложная и запутанная история, расскажи лучше, как ты подцепила такого «начальника».

- Ты знаешь, это тоже долгая история, - отмахнулась Мария, - пойдем лучше за стол, а то родители, наверное, уже заждались нас.

Обед в семействе Качаловых был как всегда великолепен - Надежда Николаевна готовила лучше любого ресторанного повара. Пивной суп с клецками, телячьи эскалопы в кляре, печеная картошка в сметанном соусе, несколько салатов и, конечно, десерт - вишневый пирог со взбитыми сливками.

«И как это женщины в этой семье умудряются держать себя в форме», - подумала Лена.

- Доченька, а почему ты не пригласила к нам своего молодого человека? - спросила мама.