Что там теперь творилось, в деревне, я не знал. Да ещё непонятная засада на дороге, в которую попал Сивый, и присутствие «уголька» как-то резко убавляло количество желающих сбегать за провизией.

Странная Избранница, бродящая по дорогам, и камушек «псарэса». Слишком много вводных, и мне пришлось долго думать, чтобы сделать следующий шаг.

Знатную сумятицу внёс Громов, долго-долго смотревший в небо, а потом сказавший:

— Хреновастенько это всё… Луна возвращается.

— Какая, на хрен, луна?! — сержант вскочил, — Ещё неделя до прихода Жёлтой.

— А то я не знаю, — буркнул Фёдор, — Но я тебе, как маг земли, говорю. Жёлтая Луна вернётся ночью.

Хомяк сел. Встал. Потом снова сел…

— Всё, на хрен, — усач махнул рукой, — Последняя ночь, и завтра снимаемся. Это не дело, если тут и вправду «уголёк» рыщет. И царевича прикроем, если что, будем идти с ним до самой столицы.

Влад, как мой телохранитель, был только рад такой инициативе.

На самом деле новость о том, что вековой цикл прихода и ухода Лун будет нарушен, всех выбила из колеи. Это было заметно по бледным лицам солдат, которые то и дело кружили знамения перед лицом. У некоторых даже появились в руках золотисто-чёрные символы Чёрной Луны.

Нужно снова было идти за водой, и вызвался я, чтобы потихоньку зарабатывать себе амплуа «народного правителя». Влад, естественно, увязался за мной.

Оставив жарящихся в свете предзакатного солнца солдат, мы добрались до тропки, которая представляла из себя нагромождение обломков, когда-то скатившихся со скалы. Стали карабкаться вверх, обливаясь потом на горячих камнях.

К счастью, мокрая трещина, поросшая ярко-зелёным ковром мха, обнаружилась совсем скоро. Я пристроил фляжку и снова посмотрел на холмы. Отсюда дороги не было видно, её прикрывала возвышенность.

На ней, кстати, должен был быть солдат из отряда Хомяка — после известия о засаде и «угольке» один из них всегда дежурил на возвышенности, и в случае чего должен был подать сигнал.

— Ты кого-нибудь видишь? — спросил я.

Влад всмотрелся и покачал головой. На холме росли небольшие кусты, по большей части колючки, но ни в одной из устроенных позиций никого не было.

— Он вроде только ушёл на дежурство? — Истомин поскрёб подбородок, потом поглядел на камушки-артефакты.

Моя интуиция почему-то никакой опасности не ощущала. Но общее чувство тревоги всё равно не отпускало — что-то вокруг назревало, и я не мог найти этому объяснение.

А ещё мне нужно было принять какое-то решение.

— Ну, и так что делаем? — спросил меня Влад, нервно крутя головой.

Я пожал плечами, задумавшись.

— Это ты секретник, — сказал я, покручивая в пальцах камушек «псарэса», — У тебя «вещуны», связь со штабом…

— Да говорил я тебе уже… простите, вам, лунное величие, — Влад дёрнул щекой, — Говорил я, что не по плану всё. Ни гвардии, ни двойника вашего, вообще никакого подкрепления. И «вещун» не отвечает, в грёбанную Пробоину этих оракулов!

— Изначальный план был отправляться в долину, найти «комка», и поймать. Так я себя зарекомендую, получу небольшой орденок, а потом и на фронт двинусь, за настоящим славным именем, — перечислил я, — Ну, ещё Царь лично попросил раздобыть тот артефакт, великолунский который, для копирования техники.

Влад поморщился. Судя по всему, к просьбе Царя он отнёсся даже более скептически, чем я.

— Поймать… — он усмехнулся, — Вы сами-то в это верите? Тем более, как видите, «комка» никакого нет.

— Во дворце ты такие песни не пел, рядовой Истомин.

— Во дворце я получал инструкции. Сопроводить, обеспечить безопасность и… кхм… — он замер, подняв голову.

— И?

— И быть готовым к неожиданностям, — закончил он, что-то разглядывая на камне.

Я сначала почувствовал, и лишь спустя секунду тоже заметил следы на скале. Чёткие следы когтей, оплавивших породу и чуть подкоптивших её вокруг для лучшего контраста.

Да ну твою-то жжёную псину! Из-за долбанной жары и поплывших мозгов я совсем растерял всю чувствительность. Теперь-то я вовсю ощущал запах псионики, витающей в воздухе — совсем недавно здесь пролез «уголёк».

И ведь полез в обход, не стал нападать на нас. Значит, Сивому и вправду не показалось.

Жаль солдата на холме. Эх, капита мне в душу, у Хомяка и так народу осталось немного, человек пятнадцать всего.

— Сгинь моя Луна… — выругался Влад и на всякий случай достал саблю из ножен.

Я усмехнулся:

— Ну, и как тебе неожиданность?

Влад поджал губы, рассматривая следы. Они уходили вверх по скале, но там была такая крутизна, что человеку без альпинистского снаряжения не справиться.

— Думаю, «уголёк» ушёл в долину, — пробормотал я.

Истомин, к моему удивлению, заметно побледнел. Он то и дело посматривал то на следы, то на холм, то вообще вглядывался в даль, будто ждал приближающуюся гвардию.

Я поменял наполненную флягу, подложил другую. Затем потёр ещё горячий оплавленный след, понюхал пальцы. Да, мне не показалось — пахнет подгоревшей кровью.

— Ночью элементали огня хорошо заметны, — сказал я, — Больше шансов его подстрелить.

— Вы в своём уме?!

Странно, что обычно невозмутимый Влад так отреагировал. Его даже не интересовало, что тварь может быть банально опасна для близлежащей деревни.

Заметив мой взгляд, он покачал головой:

— Моё дело небольшое. Выполнять приказы и думать только о том, чтоб вас не убили. А с «комками» и «угольками» я не воюю. Вы понимаете, что вся эта миссия — фарс?

Я промолчал. Да всё я понимал, толчковый ты пёс, с самого начала.

Единственное, чего не понимал, так роли самого Царя во всём этом балагане. Вообще, если отмести все теории о заговоре, и посмотреть с точки зрения судьбы, то получалось, что Игната Рюревского, своего сына-огняша, Царь потерял при таких же условиях.

Тот тоже отправился к усыпальнице рода практически без защиты, и по дороге его…

Я вдруг замер, уставившись на матовый блеск серого камня в своих пальцах. Погодите-ка… Ох, и моя псовая память, короткая, как история капитов!

— Влад, — я прищурился, — А ведь Игната убили по дороге в усыпальницу? То есть, он ехал к Храму?

— Да.

— А где именно убили?

Он неуверенно обернулся.

— В этой долине? — спросил я.

Влад кивнул:

— Раньше в неё был ещё проход. Много лет назад на дороге со стороны Храма Первого Полнолуния случился обвал, но двадцать лет назад Игнат со своим