Его торговые агенты получают приказ отслеживать все прибывающие корабли в поисках экзотических гусениц. Поместье должно превратиться в рай для энтомологов.

Сегодня Торрейя несет Лавру поднос с завтраком, сияя озорной улыбкой. Он улыбается в ответ и берет предложенную «конфетку-с-ветки». Похоже, это становится привычным ритуалом.

– Еще одна? – спрашивает Камассия.

– Да! – весело восклицает Торрейя. – Это волшебная сказка. Мы уже давно подумывали о ней, так что это было нетрудно. Просто хотели сделать ее как можно лучше. В вашем поместье очень красивые бабочки, Лавр.

Лавр бросает в рот «конфетку».

– Я рад, что они вам понравились.

– А я бы хотела увидеть лес, о котором рассказывал Лавр, – с завистью вздыхает Камассия.

В глазах девушки Лавр подмечает не просто праздный интерес.

– Почему же ты сразу не сказала? – удивляется Торрейя.

– Ты хочешь сказать, что у вас есть еще такие?

– Конечно. Машина выращивает их, пока Жанте не приказывает ей остановиться.

– И вам не надо заполнять каждую по отдельности? – спрашивает Лавр.

– Нет.

Он задумчиво прихлебывает чай. Загадочная машина оказывается еще более странной, чем он предполагал.

– А ты не знаешь, не оставил ли отец Жанте «конфетку-с-ветки» с описанием создания машины?

Торрейя хмурится, будто прислушиваясь к какому-то беззвучному голосу.

– Нет, не оставил. Простите.

Лавр давно смирился с тем, что будет нелегко. Придется собрать команду высококлассных экспертов в биотехнологии, причем самых преданных ему. Они проанализируют компоненты машины и генетику, чтобы раскрыть ее секреты. И все это необходимо проделать в строжайшей тайне. Стоит только появиться малейшему намеку на его находку, как все лаборатории Тропиканы запустят срочные проекты для разгадки технологии «конфеток-с-ветки».

– Что мы сегодня будем делать? – спрашивает Торрейя.

– О, у меня много работы, но Камассия и Абелия свободны. Почему бы вам не отправиться на пикник?

На рассвете Земли, когда мир был плоским, а океаны заканчивались падающими в бесконечность водопадами, юный Лавр был принцем королевства Эльдрат. Он жил в городе хрустальных башен, построенном вокруг самой высокой горной вершины. Королевский дворец стоял на ее пике, и оттуда можно было увидеть половину мира.

Как только пришло известие о налете разбойников, Лавр повел рыцарей на защиту отцовских владений. Тридцать воинов в отполированных до зеркального блеска доспехах отправились на войну на спинах гигантских бабочек.

Деревню на краю Пустыни осадили гоблины и тролли: домики из глины и соломы полыхали яркими факелами, воздух звенел от резких боевых кличей. Лавр вынул из ножен свой длинный меч и поднял его над головой.

– Именем Короля и Богини-матери я клянусь, что никто из нашего братства не будет знать ни минуты отдыха, пока исчадия лорда Рока не будут изгнаны с нашей земли, – воскликнул он.

Остальные рыцари одновременно взмахнули мечами и поддержали его одобрительными криками. И тогда они погнали своих скакунов вниз, к деревне.

Противостоящие им тролли и гоблины оказались огромными чудовищами с испещренной шрамами зеленовато-голубой шкурой и желтыми, истекающими ядом клыками. Злобные твари, но довольно неповоротливые, они не обладали мастерством боя на мечах, ими владело только желание калечить и убивать. Их яростные выпады были слишком медлительными и неаккуратными. Лавр скользил между врагами и наносил устрашающе точные удары. Быстрый мощный бросок опрокидывал противника на землю, и в ране вскипала пузырями темно-желтая жидкость.

Битва продолжалась целый день, несмотря на густой черный дым, жаркое пламя и скользкие от крови камни. Враги, разъяренные тонкой золотой короной, выдававшей в Лавре принца Эльдрата, отчаянно преследовали смельчака, но он сумел остаться целым и невредимым. С наступлением ночи пал последний из гоблинов. Жители деревни громко восхваляли принца и его воинов. А юная красавица с длинными рыжими локонами вышла вперед и предложила ему вино в золотом кубке.

Лавр никак не мог забыть ощущения полета на необычном скакуне, ветер, треплющий длинные черные волосы и покалывающий щеки, и могучие радужные крылья, трепещущие по обеим сторонам от него.

И он все еще летит. Внизу, на высокой траве в тени большой магнолии, отдыхают три девушки. В двадцати метрах от них небольшое озеро, в темной воде бесшумно скользит оранжевая рыба.

Райкер неслышно планирует и садится на ветку над девушками. Никто из них его не замечает.

– Сначала я очень боялась, – говорит Торрейя, – особенно по ночам. Но спустя некоторое время можно ко всему привыкнуть, а в здания фабрики никто не заходил.

Она повествует о своей жизни в ответ на россказни Камассии и Абелии. Начало зарождающейся дружбы.

Лавр прислушивается к смешкам и недоверчивым вздохам, жалея, что не примкнул к их компании.

– Тебе повезло, что Лавр вас нашел, – говорит Камассия. – Он отлично позаботится о вас обоих и лучше всех распорядится «конфетками-с-ветки».

Торрейя лежит на животе, опираясь подбородком на руки. Она мечтательно улыбается, следя за божьей коровкой, взбирающейся на стебелек травы прямо перед ее лицом.

– Да, я знаю.

Абелия вскакивает на ноги.

– Ой, хватит вам, сегодня так жарко!

Она сбрасывает с плеч темно-синее платье и, извиваясь, спускает с ног юбку. Лавр до сих пор не видел ее обнаженной при дневном свете. Он восхищается ее загорелой кожей, волосами цвета спелой пшеницы, превосходной формой груди и сильными ногами.

– Пошли! – энергично командует она и бросается к воде.

Камассия следует ее примеру, а за ней, нисколько не смущаясь, и Торрейя.

За возможность воплотить эту сценку в «конфетке» Лавр был готов продать свою душу. Он жаждет, чтобы она длилась целую вечность, никогда не кончаясь. Три золотистых тела, полные жизни и радости, бегут по пышной траве.

Вот здесь все и должно произойти, решает он. В тени цветущей магнолии ее тело раскроется прекрасным цветком.

Он уже не уверен, что сможет ждать еще два года.

Лавр распорядился поместить машину в необогреваемую оранжерею поместья, где от палящих лучей солнца ее защищали тонированные стекла и нависающие широкие листья папоротника. Негромко жужжащие кондиционеры поддерживали умеренную температуру.