Кит измученно провел рукой по лицу:

– На сегодня заседание окончено. У всех сейчас спутаны мысли. Надо хорошо все обдумать.

Члены Совета тем временем начали вставать и двинулись к выходу, когда верховный старейшина неожиданно воскликнул:

– Ваше Высочество! Вы забыли про еще один важный момент. Необходимо решить, когда назначить коронацию…

– Я думаю, это может подождать, – замялся Кит.

– Нет, – серьезно ответил старейшина. – Наместник взят под стражу, Мальнборн не может оставаться без правителя. Необходимо провести коронацию согласно традициям.

Советники одобрительно закивали.

– Хорошо, решите все сами, – безразлично ответил Кит.

Верховный старейшина поклонился и последовал к выходу.

Арэя вылетела за дверь, но Алвис замер около стола и не спешил покидать зал. Все остальные члены Совета ушли.

Сын наместника мешкал, и Кит направился к выходу.

– Нет, стой, – тихо сказал Алвис. – Я бы хотел кое-что сказать.

Кит остановился.

– Понимаю, мои извинения ничто не изменят, учитывая тяжесть преступления, совершенного отцом. Я только прошу тебя проявить милосердие к моей семье. Арэя и наша мать ничего не знали и не имеют к этому отношения. Со мной можешь делать что угодно, но матушка и сестра не заслуживают наказания. – Алвис опустил голову, его высокомерного тона как не бывало. – Прошу тебя, не изгоняй их, они не смогут жить среди людей.

Кит удивленно моргнул:

– У меня и в мыслях не было наказывать их.

– Ты все равно узнаешь, – колеблясь, произнес Алвис. – У нас есть закон, который сулит изгнание членам семей предателей. Но как король ты вправе вынести любое решение относительно преступников и их близких, если те посягнули на династию.

– Не беспокойся, я не трону твою семью. Кинжал бы не навредил мне, – сказал Кит, сжимая в кармане склянку с зельем Кьелла. – Но ты этого не знал и пытался спасти меня. Это доказывает твою непричастность.

– Благодарю тебя. – И Алвис двинулся к выходу.

– Алвис, – окликнул Кит, когда мальн подошел к двери. – Я бы никогда не навредил твоей сестре.

Алвис задержался в дверном проеме, а затем кивнул и покинул зал совета.

Кит отправился следом. Прошел через приемную комнату и свернул в коридор, где находятся его покои.

– Ваше Высочество! – окликнул его один из стражей. – Позвольте проводить вас.

Не оборачиваясь, Кит покачал головой и зашагал дальше по коридору:

– Я помню, куда идти, спасибо.

– Но как же? Мы говорим про королевские покои, покои короля Рикарда, – добавил страж.

Кит остановился. Он хотел было пойти за стражей, но решил, что на сегодня ему хватило потрясений, и в комнату родителей идти передумал.

– В другой раз. Сегодня я останусь в прежних покоях.

Глава 21

Прошла неделя после его возвращения в Мальнборн. Кит спускался с западной башни, где верховный старейшина проводил очередное занятие. Никто не знал, когда начнется война, и будущий правитель должен был как можно скорее овладеть знаниями светлорожденных мальнов – так говорил верховный старейшина. Многое из того, что рассказывал Радвальд, Кит уже слышал во время уроков, которые проводили для них с Эриком. Но теперь старейшина углублялся в подробности, ничего не утаивая и вежливо отвечая на каждый вопрос. Да и Кит в этот раз ответственнее относился к занятиям и старался ничего не упустить.

В Черных горах он многое узнал о мальнах, но ему было интересно услышать историю с позиции каждого народа. И хотя короли мальнов имели абсолютную власть, а Совет мог только высказывать свое мнение и давать ценные советы, правители светлорожденных старались следовать установленным законам. К советникам чаще всего прислушивались и лишь в исключительных случаях шли наперекор. По крайней мере, так внушал принцу старейшина Радвальд. Кьелл же, если хотел, мог отойти от действующих законов и вынести угодное ему решение в любой момент. За полгода, проведенные в Черных горах, Кит неоднократно в этом убеждался. Кьелл внимательно слушал советников, но всегда все делал по-своему. Только Темный Круг смел возражать королю, и тот иногда все же прислушивался.

В башне Кит пробыл с обеда до позднего вечера, а до этого все утро провел в зале совета с Элиасом, который обучал его военной стратегии. Командующий рассказывал о численности армии мальнов, структуре отрядов и о военачальниках, которые распоряжались частями. Они вместе изучили карты, границы народов и королевств и то, какие места сейчас патрулировали мальны. Обсудили стратегию и методы защиты от нового врага в преддверии надвигающейся войны.

Когда Кит вышел прогуляться в сад и развеяться, уже стемнело. Вечер стоял ясный и слегка прохладный. Он брел по дорожке, засунув руки в карманы. Шагал быстрее обычного, стараясь уйти на приличное расстояние от своей, теперь уже постоянной, свиты. На этом настоял Элиас. Пока не будет уверенности в том, что предатели пойманы, Кит должен везде ходить в сопровождении стражи. К стражникам он привык еще в Черных горах, но там они, по крайней мере, не ходили за ним по пятам целыми днями. К тому же рядом всегда был Стейн, который мог сойти за десять таких стражей.

Кит думал о завтрашнем дне. Завтра, в это же время, должна состояться коронация. Всякий раз, когда он вспоминал об этом, у него подгибались колени. Кит не был готов принять на себя ответственность за народ, боялся, что не справится и станет плохим королем. Но куда больше его удручало то, что на следующий день после коронации состоится суд над наместником и другими предателями.

Алвис и Арэя на последнее заседание Совета не явились в ожидании суда. Поэтому принц официально объявил перед советниками, что семья наместника привлечена к суду не будет и может жить в Мальнборне, а Алвис и Арэя сохранят места в Совете.

Кит сдержал обещание и после первого же заседания написал Кьеллу, чтобы рассказать подробности, и поделился переживаниями насчет коронации. Кьелл подбадривал, давая ценные советы и сожалея о том, что не увидит, как внук восходит на трон. Он также велел не расслабляться и быть начеку, ведь неизвестно, сколько сторонников Арвида сейчас свободно разгуливает по городу.

Стейн и его отряд благополучно вернулись домой, о чем Кьелл сообщил ему в последнем письме. Они со старейшинами немедленно приступили к изучению оружия. Но по поводу того, как гриндоки выследили отряд по пути к северной границе, Кьелл все так же молчал. Это Кита злило, как и неизвестность.

Прошло всего несколько дней, а Кит уже чувствовал себя одиноко. В Черных горах ему было уютнее. Тамошние мальны смотрели на него с уважением, а здесь – со страхом и недоверием. Каким бы Кьелл ни был