знания… — кивнул я. — Но скажите, потом никто не придет убивать нас из-за этой тайны? Как бы и так достаточно проблем в этом направлении…

— Умный вопрос, — признал Седнеш. — Нет, это была плата моему отцу, когда он служил одному королю. Получил ее, когда имел двенадцатый разряд, сорок лет назад. Нельзя было разглашать за пределами семьи. Но месяц назад вся династия погибла в результате переворота, так что ни отец, ни я больше не связаны клятвой.

— Намекните хоть, о чем идет речь. — В голове моей крутилось множество предположений, трудно было удержаться от такого вопроса. — А то вдруг мы уже владеем этим знанием. И вы зря потратите время на переговорах с герцогом.

Седнеш искренне рассмеялся.

— А ты парень не промах, — сказал он. — Напоминаешь меня самого в юности. Да, это я могу, все равно по описанию сделать ничего нельзя без самой техники. Вот смотри, ты можешь скастовать воздушный щит, который на твоем уровне продержится три минуты, верно? Я сужу по твоей ледяной глыбе.

— Верно, — кивнул я.

— А я могу научить тебя кастовать щит, который будет в несколько раз слабее. К примеру, если ты его используешь как ступеньку, чтобы забраться высоко, — к чему тебе такой мощный щит, который будет потом висеть в воздухе три минуты? Достаточно того, что тебя выдержит, пусть и сможет провисеть потом всего минуту. И так с любым заклинанием. Эта техника позволяет регулировать его мощность.

Мои глаза расширились. Не знал я ничего о такой технике. Но это действительно очень крутая вещь. Далеко не всегда нужны самые мощные заклинания, и если Седнеш действительно научит нас регулировать их силу… Помимо экономии маны, что очень важно, есть и другие плюсы. Да я сразу же сообразил, какая это будет мощная фишка на той же дуэли или при любой личной схватке с врагом, примерно знающим твой разряд. Скастовать пару мощных заклинаний в треть силы — и он, отразив их, будет уверен, что ты остался без маны. Да и что слабак, раз твои заклинания так легко было отразить. Утратит осторожность, и…

Я лихорадочно думал, что делать дальше. Не рисковать, позволить ему обратиться к ректору, чтобы тот предложил ему за эту технику какое-то заклинание из своих запасов? Но сразу будет нюанс — ректор, естественно, договорится о том, чтобы эта техника была ограничена в использовании нами двумя. Нет, тремя — наверняка и сам захочет тоже изучить. И клятвы наверняка придется принести серьезные о запрете распространения. А мне очень хочется это заклинание для всего нашего молодого клана. Но с чего вдруг ректору расщедриваться на весь клан «Дерзких»? Он пока даже не знает, что его дочь в нем состоит. Придется сказать однажды, конечно, но лучше это сделать поближе к свадьбе, чтобы ничего не сорвалось.

Эх, ладно, рискну! Седнеш не выглядит подлым засранцем, с которым опасно договариваться… Это тот случай, когда риск для меня оправдан огромным потенциалом использования для всего клана.

— А что вы скажете об обмене этой техники на секрет, который может продлить жизнь на двадцать процентов? — спросил я его. — С возможностью использовать для всей вашей семьи и разрешением использовать вашу технику для всего моего клана.

— И ты так просто об этом говоришь? — удивился грандмаг, который, очевидно, сказанное оценил. Ну да, чем старше человек, тем ему интересней такого рода предложения. — Знать такие вещи опасно для человека с твоим разрядом.

— Один недавно погибший грандмаг мне завещал этот секрет, — грустно сказал я — надо же правдоподобно объяснить, откуда у меня такое… — А вы, мастер, выглядите честным человеком, который не похитит меня, чтобы бесплатно узнать эту тайну.

Ну да, и кроме того, он нанят герцогом, чтобы защищать Джоан. Нанести ей вред он не может из-за клятвы. Похить он меня, Джоан расскажет всему свету, что произошло, и за ним будут охотиться по всему миру. Нет, не чтобы спасти меня, — все будут думать, что грандмаг посредством пыток получил от меня секретное знание и убил, да и плевать на меня всему миру… А чтобы прижучить Седнеша и узнать у него эту тайну продления жизни. Даже грандмаги не жаждут стать объектом охоты… даже на них можно найти управу…

Седнеш долго не колебался.

— Признаю, что это достойное знание, чтобы обменять его на мою технику. Есть еще какие-то условия?

— Есть, — кивнул я. — Чтобы продлить свою жизнь, надо съесть кусок сердца определенного монстра прямо в локации с ним. И самому мне охотиться в этой локации не под силу. А прожить подольше тоже хочется…

Седнеш рассмеялся.

— Ты пойдешь один?

— Хотел бы взять с собой еще семь друзей.

— Со мной, значит, будет девять, на грани… Годится! — кивнул грандмаг. — Давай обменяемся клятвами.

Джоан все это время, пока мы вели торг, помалкивала, только переводила взгляд с меня на грандмага. Явно ей было что сказать, но она вела себя очень сдержанно. Чем заслужила высокую оценку в моих глазах, уж я-то знаю ее темперамент!

Неспешно принесли нужные клятвы. Я поклялся в обмен на технику, принадлежащую Седнешу, передать ему в личное пользование информацию, как продлить жизнь на двадцать процентов, и в том, что я полностью уверен в действенности способа. Он поклялся передать взамен свою технику по дозированию маны на заклинания, обучить ей, а также поохотиться со мной на нужных монстров, чтобы я и мои друзья тоже могли продлить жизнь. То, что мы клялись прямо в портале, делало наши клятвы еще более серьезными — портальные охотники верили, что помимо богов, которых мы призвали засвидетельствовать нашу клятву, дополнительным свидетелем будет хозяин порталов.

После этого занялись сбором трофеев. И так с этим делом затянули — могли уже прогневать хозяина порталов, если он решит, что мы вовсе не собираемся этого делать и зря истребили портальных тварей.

Грандмаг очень впечатлился, увидев, что трофеи куда-то исчезают, и догадался, что у меня есть пространственное хранилище. Когда последние трофеи скрылись в артефакте, Седнеш сразу и начал учить нас дозировать ману. Усадил в транс прямо в этом же портале, окружив барьером. И Джоан, и я легко вошли в транс — мы знали, что мы в полной безопасности под охраной грандмага. Не только потому, что он обязался ее охранять, но и потому, что очень заинтересован получить от