Слишком сильно не повышай при торговле. Держи длинные паузы, словно сомневаешься, что тебе это надо. Это заставит конкурентов тоже засомневаться в целесообразности борьбы с тобой за лот.

Что это за артефакт, она меня расспрашивать не стала. Прекрасно понимает, что место неподходящее для таких разговоров, мало ли кто подслушает. И решительно мне кивнула — мол, сделаю.

Наконец, настала пора и лота номер семьдесят пять. Хорошо, что он шел ближе к концу, — будем считать, что мне с этим повезло. Многие серьезные участники успели потратить немало денег — а они у всех не безграничны, даже у принцев. Большинство из посетителей аукциона заранее планировало не тратить больше определенной суммы, так что исчерпавшие или превысившие свой лимит теперь уже не будут сорить деньгами, как были склонны это делать в начале аукциона.

— Кто даст начальную цену, господа? — степенно спросил главный аукционист. — Уникальный артефакт! Владелец будет иметь шанс узнать, для чего он нужен. Не правда ли, увлекательная задача?

Особого энтузиазма ни у кого не возникло, несмотря на прямо побуждавший активно торговаться голос. Все прекрасно понимали, что этот аукцион один из лучших на всей Земле. И уж если лучшие специалисты-артефакторы, которых привлекают устроители для оценки лотов, не смогли понять, что это такое, то каковы шансы это выяснить у покупателя?

Наконец, Джоан подняла руку, сказав по-простецки, в стиле Эрли:

— Пятьсот золотых монет за эту шкатулочку!

Молодец! Здорово сыграла капризную девушку — как я и просил. Не зря, ох не зря она с моей сестричкой общается! Хоть и ругает ее постоянно за провинциальные манеры, а и сама набралась…

Жена какого-то аристократа сразу тоже заинтересовалась «шкатулочкой». Мол, если это королевской племяннице надо, значит, и ей может пригодиться.

— Восемьсот! — сказала она.

Джоан скривила рожицу — мол, я вся в сомнениях, надо ли мне это? Но потом все же подняла руку и сказала:

— Восемьсот пятьдесят.

Конкурентка было дернулась, явно собираясь надбавить, но ее муж зашипел на нее, и она замерла. То ли мужик решил, что деньги надо экономить, то ли не захотел злить брата короля, отняв у его дочери возможность купить безделушку. Земля — она круглая. Неизвестно, когда ему потом на глаза попадешься, — и вдруг он припомнит, что твоя жена его дочь расстроила?

— Продано! — сказал аукционист, и я, осознав услышанное, моргнул. Вот так просто? Бесценный артефакт? За восемь с половиной сотен? Нет, я точно теперь ни один аукцион не пропущу!

И могу себе представить, что бы тут творилось, пожелай я лично торговаться. Небось цену бы вздули, просто чтобы мне напакостить, до нескольких десятков тысяч золотых монет. Выше вряд ли бы рискнули из-за безделушки, но столько бы я точно заплатил. И ведь никуда бы не делся — отдать эту уникальнейшую вещь в чужие руки… Да легче разбежаться и башкой об стену!

Хотелось встать и пуститься в пляс. А также, — вот уже прямо невыносимо, — встать и рассказать, что именно я сейчас купил. Чтобы челюсти упали на пол… много аристократических челюстей. Да все до единой, когда осознают, что они имели шанс купить, но упустили… Но это был бы ребяческий поступок, так что нет, обойдусь.

Джоан вроде и сидела довольная, что выполнила мое поручение. Но на ухо мне прошипела:

— Я ж теперь вся изведусь от любопытства, что это я такое купила за гроши, хотя оно стоит полмиллиона!

— Лучше пока просто радуйся этому. Потихоньку выплескивай эмоции, чтобы не упасть в обморок от счастья, когда узнаешь, что именно ты купила.

— Ты вот мне сейчас совсем не помог! — прошептала в ответ Джоан и даже слегка пнула меня по ноге. Да уж, девушка она у меня непростая! Зато цельная — любить ее легко. С ней всегда интересно.

Даже ее отец обратил внимание на наши перешептывания. Чтобы не выдавать себя, мы притихли.

Расслабившись, с улыбкой, гулявшей по губам, я дождался окончания аукциона. Выходил оттуда, прижимая к себе запакованную в дорогую бумагу шкатулочку с совершенно благостным видом, словно только что познал божественную милость и горячо сочувствую всем невеждам, которым никогда не суждено добиться этого. Джоан глядела на меня и яростно сопела, страдая от неудовлетворенного любопытства. Поймал я на себе и озадаченный взгляд кланлидера «Могучих». Неприятно, да, когда твой враг счастлив просто до неприличия? Но большинство остальных, наверное, просто думало, что я очень рад скорой женитьбе на королевской племяннице. Ну а что, с точки зрения любого аристократа в стране — очень удачный брак для выходца из провинции. Точно есть чему радоваться.

Доставив нас до дворца, ректор пожелал нам хорошо провести остаток дня и отправился обратно в Академию. Мы же вошли в комнату Джоан, выгнали из нее ждавших хозяйку служанок, закрыли дверь.

— Что. Я. Купила? — прорычала мне Джоан, обернувшись от двери.

Я тихонько ей объяснил.

Джоан, осознав услышанное, набрала воздуха в рот, чтобы заорать от счастья.

— Не стоит! — прикрыл я ее рот ладонью. — Что подумают служанки и грандмаги за стеной? Грандмаги вообще могут ворваться, не поняв, что ты тут за эмоции испытываешь! Может, врагов увидела, вылезающих из-под кровати!

Тогда она впилась в мои губы поцелуем. Ну, можно и так отпраздновать удачную покупку!

Глава 22

Конечно, Джоан не терпелось испытать новое приобретение. Руки у нее так и чесались, когда она видела новую приблуду, — а тут такое чудо дивное! Совсем было невтерпеж. Пришлось ей объяснить:

— В данный момент мы можем эффективно использовать этот артефакт лишь для защиты, чтобы он вбирал в себя мощные заклинания, которыми нас пытаются убить. В наших интересах, чтобы он был абсолютно пуст в случае очередного покушения. Если набьем его заклинаниями доверху, то он попросту станет для нас бесполезен.

— Так а если он сейчас ими уже набит?

— Не, он точно пуст. Я еще поверю, что заклинания могут год или два сохраниться в артефакте. Но раз его выставили на аукцион, понятия не имея, что он из себя представляет, то он явно десятки, а то и сотни лет валялся без дела, переходя из рук в руки, пока не попал к тем, кто решил продать непонятную безделушку. А столько времени заклинаниям в нем никак не продержаться.

— Ну а когда нам удастся стать архимагами, как нам загнать в шкатулку мощные заклинания уровня грандмагов? — наморщила