– Какая интересная… птичка, – усмехнулась я.

– О да, – протянул Ярр. – Будь с ним осторожна. До крайности. Кто-то еще?

– Да, – отрывисто кивнула в ответ. – Пламенеющие.

– Лилит и Евгран… – задумался Хранитель. – А разве Хор не рассказывал?

– В общих чертах, – пожала плечом я. – Но тогда я их даже не видела, да и точки зрения у вас могут различаться. Все же он хоть и высокопоставленный, но просто безопасник, а ты Хранитель.

– Ну да. – По бледным губам Ярра скользнула непонятная улыбка. – Хорошо. Лилит старшая и, как я понимаю, любимая дочь. На сына глава Алых возлагал большие надежды, но чем-то он их не оправдал, и потому с семьей и, как это ни странно, вообще с Алым Кланом Евгран не особо ладит. Впрочем, это не мешает ему весьма плодотворно на них работать. – Хранитель замолчал, задумчиво глядя на пламя. – Лилит стала фавориткой несколько лет назад, и по странному совпадению именно с тех пор Император начал прислушиваться к мнению ее отца, и вообще весьма сильно сдал. Вот только почему Алая сделала ставку на старика, а не на одного из ныне покойных наследников, для меня непонятно. Впрочем, судя по всему, к телу она его допустила не так давно, так что, получается, раньше просто играла, а сейчас вступила по-серьезному.

– Партия мне предстоит не из легких, – тихо выдохнула, понимая, что придется очень сложно.

– Да, – эхом откликнулся Ярр. – Жизнь – игра, а ставки высоки.

Мужчина поднял ладонь с яблоком на уровень глаз и легонько дунул на плод, который стал мягко светиться изнутри. Искусник кинул в мою сторону быстрый взгляд и неожиданно бросил фрукт. Я машинально его поймала и непонимающе посмотрела на Хранителя. Он улыбнулся:

– Я не Земля, но немного умею. Яблоко успокоит, и ты будешь хорошо спать. Сегодня перенервничала.

– Спасибо, – растерянно ответила я.

– Не за что, девочка. – Напротив снова сидел такой знакомый Ярр. Синие глаза искрились смехом и теплом, улыбка пленяла обаянием. От того собранного, жесткого мужчины, который полчаса назад появился у меня в комнате, не осталось и следа. – Надеюсь, что немного прояснил для тебя ситуацию. Теперь отдыхай, завтра сложный день. Утром придет Лир, у вас тренировка.

– Поняла, – кивнула, стараясь не морщиться. Новость не особо порадовала, кандидатура учителя не совсем вдохновляла, но что-то мне подсказывало, что тот же Мидьяр наверняка не вел бы себя мягче.

Хранитель подмигнул и шагнул в сиреневую дымку. Несколько минут я сидела на диване, стараясь разложить по полочкам все то, что мне рассказал Ярр. Потом покрутила в руках все еще странно теплое и еле заметно светящееся яблоко и решительно его откусила. Оказалось оно сладким и сочным.

Уже потом, лежа в постели и ощущая, как расслабляется тело и закрываются глаза, еще раз послала Хранителю Грез мысленную благодарность.

Следующим утром, как и говорил Ярр, явился Лир. Вот только Искусник не пояснил, а до меня без подсказки не дошло, что Золотой дворец – это не резиденция Хранителей и не дом лорда Хора и тут никто, кроме, собственно, самого блондина, будить принцессу не будет. Ведь горничным, а стало быть, и всему двору, знать о моих планах вовсе не обязательно.

Поэтому, когда утром меня потрепали по плечу и тихо попросили проснуться, спросонья только еще сильнее укуталась в одеяло и спряталась головой под подушку. Назойливый некто своих попыток не оставлял, и я отмахнулась от него маленькой подушкой с предложением куда-нибудь пойти. Видимо, на этом этапе терпение у оппонента кончилось. С меня рывком сдернули одеяло и обдали холодными брызгами.

С постели я практически скатилась, распахнула глаза и разглядела стоявшего напротив со скрещенными на груди руками беловолосого Хранителя.

О-о-ой!

Мигом осознала, в каком я виде, потом вспомнила, что у нас, по идее, занятия, после в голову торжественно вошли воспоминания о недавней побудке. Стало стыдно. Очень.

Что же сразу не встала-то? Ведь на новом месте, да еще и с тем нервным напряжением, что было, должна была от каждого шороха просыпаться. А я мало того что всю ночь сладко почивала, так еще и утром ни в какую просыпаться не желала! Вопрос: почему?

Яблочко! Что там Ярр говорил? Хорошо спать буду? Вот уж и правда хорошо…

В этот раз Лирвейн дал нагрузку куда меньше, да и, в отличие от предыдущей тренировки, проходил все испытания вместе со мной. Параллельно с тем же бегом он учил, как снимать усталость в мышцах, одышку.

В середине дня состоялась первая официальная встреча с Советом Хранителей Изначальной Империи. Прошло все на удивление быстро. Меня поприветствовали, заверили, что бесконечно рады моему прибытию, и известили о грядущих занятиях с подобранными Советом учителями. Учителей звали Аэрлис Деверо, Асгард Легренд, Мидьяр Ле-Кинаро и Ровена Делвин.

Имена все сплошь знакомые.

Получается, Хранителей население знает исключительно по названиям стихий и прозвищам – Искусник, Оружейник и так далее.

Меня еще немного посвятили в подробности, обрадовали, что раз в неделю кто-нибудь из самих Хранителей будет принимать своеобразный экзамен по усвоенному материалу. Также два дня в неделю я была обязана проводить в резиденции Совета. Вернее, сначала была речь о трех-четырех, но присутствующий Император запротестовал, и в итоге ограничились выходными. Обсудили еще некоторые детали, и меня отпустили на занятия по придворному этикету.

Следующие три дня пролетели на диво однообразно. Конечно, насколько это вообще возможно в этой ситуации. Утром занятия с Лиром, причем он поочередно делал упор то на физическую нагрузку, то на магию. Тактика приносила свои плоды.

Днем меня, как и предсказывала леди Надин, по возможности загружали нужной и не особо информацией, которую должна знать принцесса. Так что к вечеру, когда в отведенные часы я должна была заниматься с Хранителями и нанятыми ими учителями, была уже очень уставшей.

В этот поздний вечер мы с Мари лежали на постели в ее комнате и разбирали наше домашнее задание. Глядя в книгу, едва ли не в прямом смысле видела там фигу. Судя по осоловевшему виду подруги, та была не более бодрой. Боюсь, если мы сейчас все же попытаемся это решить, завтра Аэрлис не одобрит креативности нашего мышления.

Выдохнула и решительно захлопнула учебник.

– Все. На сегодня хватит. – Решительно поднялась с постели и направилась на выход. – Спокойной ночи.

Услышав ответное пожелание, тихо выскользнула из апартаментов подруги и пошла по темному коридору вперед.

Медленно двигаясь по залитой лунным светом галерее, ощутила порыв холодного воздуха из распахнутых балконных дверей, поежилась и пошла быстрее.

Мраморные полы темных коридоров южного крыла эхом отзывались на мои легкие шаги, и поэтому там, где не было дорожек, я старалась двигаться как можно стремительнее и аккуратнее.

Как и все остальное в этом мире, ночью дворец превращался во что-то иное, потустороннее. То, что днем нас не то что не удивит, а даже не задержит взгляд, в полутьме ночи кажется чарующим и завораживает. Тень от тонкой занавески, которую чуть заметно шевелит сквозняк, золотистый свет наружного освещения дворца, делающий тьму в коридорах чуть менее непроглядной, шум ветра, навевающий мысли о звездном небе над крышей и свободе…