Второе предположение гласило, что Крохин каким-то образом завладел малым джентльменским набором некой древней цивилизации. Мало ли что заныкала у себя на чердаке уже упоминавшаяся бабушка? Эта версия объясняла узоры (или все-таки надпись?) и ритуал, с помощью которого они добрались до клада, более или менее объясняла фразу: «Особенности построения боевых артефактов Зеленого Дома», но напрочь противоречила окончанию записки: «Доклад феи Снежаны, октябрь 1999, доклад феи Ольги, май 2000». К тому же выглядели и брелок, и «батарейка» относительно новыми. Сделали недавно по старым лекалам? В Москве появился культ древней цивилизации? Есть над чем подумать.

Честно говоря, второе предположение устраивало Сергея больше всего: вряд ли среди адептов «забытых знаний» есть профессиональные сотрудники спецслужб. Скорее всего, это кучка оголтелых фанатиков, неспособных к серьезному и длительному преследованию. Скрыться от них гораздо проще, чем от военных.

Последняя гипотеза звучала совсем коротко: инопланетяне.

В принципе, почему нет? Мурзин не сомневался в том, что разумная жизнь во Вселенной присутствует не только на Земле. Соответственно, почему бы каким-нибудь пришельцам не навестить старушку Землю? Далее – по тексту любого фантастического романа: летающие блюдца, милые, чуточку смешные гуманоиды с огромными коровьими глазами, хоботы, галактические трассы, вселенские бульдозеры, сияющий Арктур и черные дыры. Однако в эту теорию плохо вписывался жгучий интерес к сокровищам Стеньки Разина. Да и представить себе Крохина верхом на антигравитационном блюдце у Сергея не получалось. С другой стороны, Виктор может оказаться аборигеном, наемным служащим инопланетян, так сказать. Инопланетная теория объясняла удивительные свойства ножа и брелока, но оставляла открытым вопрос, почему пришельцы сами не вскрыли клад?

Впрочем, на этот вопрос не отвечала ни одна гипотеза.

Моральные принципы? Этические нормы? Расскажите об этом Лужному, Сахару, Лешему и Глыбе.

И вдруг!

– Есть!

Мурзин не сдержался. Совсем забыл, что находится в ресторане, и выдал громкий радостный вопль. Улыбнулся обернувшимся людям, пробормотал извинения и сделал большой глоток кваса.

«Конечно же! Крохин может работать на кого угодно: на военных или инопланетян, быть членом секты или тайного общества. НО! Эту операцию он проводил на свой страх и риск! По собственной инициативе. Он узнал, что в кладе Степана Разина хранится нечто ценное, и решил заполучить это нечто для себя!»

Вот почему ему потребовались исполнители со стороны. Вот почему Сергея до сих пор не поймали – охотник из Крохина никудышный, а обратиться к своим боссам он не может.

И теперь встреча с хлипким юнцом представлялась Мурзину совсем в ином свете. Теперь ему было чем давить. Теперь он точно знал, как будет себя вести.

– И ты мне все расскажешь, Крохин, – пообещал Сергей. – Потому что выхода у тебя нет.

* * *

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь

Москва, проспект Вернадского,

26 сентября, вторник, 15:51

– Красные Шапки в очередной раз щелкнули Орден по носу! Сегодня днем, защищая от разграбления складской комплекс уважаемого купца Урбека Кумара…

– Как же, «уважаемый купец»! – со злостью воскликнул Бамбарда. – Барыга! Пробы негде ставить!

Яростью Рик пытался замаскировать смущение. Бамбарда прекрасно понимал, что напортачил не хуже Волеполка, и срочный вызов в Замок – Гуго построил для старого лейтенанта портал – подтверждал, что круги от казавшейся простой поездки в «Кумар Карго» разбежались далеко. Репортеры «Тиградком» не упустили возможности вцепиться в очередной скандал.

– Может, Урбек и барыга, но он нас обыграл, – сухо произнес де Лаэрт.

– Подкупил журналистов! Они примчались на склад через десять минут!

– Фиксировать разрушения, я полагаю?

– Нет там никаких разрушений!

– Но расхлебывать все равно придется.

Мастер войны демонстрировал Бамбарде экстренный выпуск новостей и периодически интересовался мнением старого лейтенанта.

Рыцари помолчали, а потом вернулись к просмотру телевизора.

– Разъяренные чуды ворвались в комплекс в разгар рабочего дня. Что именно вызвало их гнев, так и осталось загадкой, уважаемый Урбек предполагает, что все дело в традиционной кровожадности рыцарей и их природной склонности к насилию.

На экране появилась физиономия Кумара:

– Теперь, надеюсь, всем стало ясно, что наше общество живет под постоянной угрозой? Эти типчики способны ворваться в любой офис! В любой дом! Если им понравится ваша вещь – они ее отберут!

– Что за дичь? – нахмурился Бамбарда. – Какого черта он это несет?

– Вот так и формируется образ Великого Дома, – грустно заметил Гуго. – Похоже, Рик, ты поддался на провокацию Темного Двора.

– Да не было никакой провокации!

– Зато скандал получился на славу.

– Однако приступить к грабежу рыцарям помешали оказавшиеся на территории склада Красные Шапки, которые мужественно встретили захватчиков…

– Надо потребовать у навов объяснений! Пусть приструнят своих вассалов!

– Из Темного Двора уже звонили. Интересовались, как мы можем объяснить вторжение на склад честного предпринимателя? И когда начнем выплачивать компенсацию… Ты до сих пор не веришь, что «Кружка для неудачников» была провокацией?

– Это же темные! Они воспользовались ситуацией в своих целях. – Бамбарда махнул рукой. – А о компенсации упомянули, чтобы нас поддеть.

– Уверен?

Лейтенант без спроса выключил телевизор и внимательно посмотрел на мастера войны.

– Гораздо больше меня расстроило то, что не удалось взять Копыто.

– И ребята никак не придут в себя, – тут же отозвался Гуго. – Мы до сих пор не знаем, что произошло в баре.

Несколько секунд рыцари мрачно смотрели друг на друга.

Время идет, расследование буксует. Скандал на складе Урбека – ерунда, мелочь, репортеры пошумят и забудут. А вот что отвечать своим? Как объяснить, почему лучшие маги Великого Дома не способны отыскать преступников, отправивших в кому трех молодых гвардейцев? Еще день-два, и подозрение о причастности людов или навов перерастут в уверенность. Сейчас об этом шепчутся – послезавтра заговорят открыто. И спросят, почему мастер войны не указывает на истинных преступников? Чуды не умеют долго копить недовольство, и кто знает, какую форму примет их ярость?

– Ну не объявлять же нам глобальный поиск Копыто? – пробормотал Рик.

По лицу Гуго было видно, что он рассматривал этот вариант и… тоже отказался от него. Напряженность в Ордене еще не достигла той стадии, когда нужно жертвовать репутацией.