Похоже, я вижу как раз эту зеницу. Я в главном храме!

– Когда я впервые сюда вошел, казалось, весь мир лег к моим ногам, – задумчиво прошипел змей, неизвестно как очутившийся рядом.

Только что оглядывалась, и его точно не было! Я удивленно покосилась на разговорившегося слугу помощника посла и вновь перевела взгляд на трон. Итак, храм есть, Черный камень есть, невеста – то есть я – в наличии, не хватает короля чародеев. Или?..

Я медленно развернулась к змею, склонила голову, открыла рот, собираясь поприветствовать правителя.

– Оставь! – отмахнулся змей, сложился упругими кольцами и обернулся человеком.

Хищные черты, холодный взгляд – Оллистер Кеймрон выглядел точно как на магоснимках в газетах. Высокий, худощавый, русоволосый мужчина в черном кителе без нашивок и гербов. Единственное украшение – королевская печать: массивный диск на цепи, в центре которого изображен герб чародеев. Вот что за странный узор и отблески я видела на чешуе змея!

– Простите, что сомневалась в вашем умении… э-э-э… ползать. – Я проглотила нервный смешок.

Да, Даяна, ты не просто дипломат, ты гений дипломатии! Напомнить самому королю, как нахально спрашивала, не сотрется ли у него чешуя о мостовую!

– Впервые за восемьсот лет кто-то беспокоился о моем удобстве так искренне, – улыбнулся чародей.

Улыбка не затронула его глаз, и контраст между их ледяным холодом и теплом тона был разительным. С трудом сдержалась, чтоб не поежится. Расплылась в фальшивой улыбке, виновато потупилась, смущенно поводила носочком туфли по натертому до зеркального блеска мрамору.

– Вы прелестно смущаетесь, – задумчиво произнес Оллистер Кеймрон.

Грубоватый комплимент, мог бы научиться за столько столетий. Впрочем, зачем ему все эти дифирамбы? Любовниц в избытке, невест знать насобирает, привезет, вручит в лапы.

– Так натурально, – неожиданно холодно закончил чародей, – вам сложно не поверить.

Сердце замерло, в груди похолодело. Неужели худший вариант плана вот-вот воплотится жизнь? Я озадаченно захлопала ресницами.

– Не надо, мисс! – снова не дал сказать ни слова Оллистер Кеймрон. – Тетушка вас отлично натаскала, я впечатлен. Ваш жених потерял отличную жену, или у вас были причины от него отказаться?

Чародей поймал мою ладонь и демонстративно коснулся накладки на кольце.

О черт! Я быстро прокрутила в голове запасной план. Перестала изображать жертву нервного тика и, глядя прямо в ледяные глаза, кивнула.

– Вы правы, жених бы не решил мою деликатную проблему, – говорила я сухо, ровно, без эмоций, таким тоном тетушка беседовала с конфликтными клиентами. Хотя сердце замирало от страха. – Я надеялась, что вы поможете разобраться с ней.

Я показала свободной рукой на ладонь, утонувшую в королевской лапе.

Когда придумывали запасной план, главный вопрос, который возник у меня: как король может решить проблему колец? Оказалось, все просто. Имелось два варианта. Один – неблагоприятный для меня: инициироваться в тень. При этом все обязательства перед семьей исчезали. А кольца – именно такие обязательства и есть. Второй вариант – получить доступ к источнику долголетия Оллистера. Тогда, несмотря на кольца, я проживу столько, сколько он позволит.

– Хотите стать тенью, мисс? – прищурился Оллистер Кеймрон, разглядывая меня с видом хозяина, неожиданно обнаружившего в своей конюшне неучтенную породистую кобылку.

– Хочу прожить с вами долгую жизнь обычного мага, – сделав упор на «обычного», ответила я.

– Зачем мне это? – Оллистер Кеймрон выпустил мою руку, обошел вокруг меня, остановился напротив.

– Вам нужна супруга, – коротко ответила я.

Замолчала, давая возможность чародею самому додумать, насколько я осведомлена.

В холодных глазах блеснул довольный огонек.

– Не мне.

– Не вам, – охотно согласилась я, – а знати. Им спокойнее. Так вы для них выглядите более… обычным. Вам женитьба тоже выгодна, у вас будет время, чтобы тихо убрать неугодных. Не портить же ради нескольких заевшихся выскочек образ героя?

Сарказм сдержала с трудом.

– Кто же вас так хорошо просветил? – Король снова обошел вокруг меня.

Ужасно хотелось поворачиваться вместе с ним, не давая зайти за спину. Но я лишь пожала плечами:

– Вы прекрасно знаете кто.

– И вы согласились стать их протеже. – Оллистер провел кончиками пальцев по моей щеке.

Я упрямо смотрела в его глаза. Не дождешься! Я холодная интриганка! Не вздрогну и не отшатнусь. Ведь ты мое будущее. Безбедное будущее.

– Согласилась. Чтобы благополучно добраться до вас, – предельно честно ответила я. – Свои интересы куда ближе, чем интересы шпионов Бертрана.

Уголки тонких губ едва заметно тронула усмешка, в холодных глазах появились непонятные мне азарт и предвкушение.

– Не боитесь стать моей марионеткой? – тихо спросил Оллистер Кеймрон, нависая надо мной.

– Нет. Лучше договориться с сильным, чем рисковать во имя слабого, – уверенно ответила я, разглядывая чародея.

Старалась изобразить женский интерес, но взгляд все время притягивала печать на груди короля. Казалось, в толстом и большом золотом диске что-то скрыто. У всех на виду. Постоянно. Всегда с королем.

– Прелестная вещица? – Король дотронулся до печати. – Вы сообразительны, мисс. Жаль, стараетесь не для меня.

С пальцев Оллистера сорвалось светлое облачко чар, я отшатнулась, но часть успела вдохнуть. Чародей поплыл, зал закружился, волной накатили оцепенение и сонливость. Колени подогнулись, я почувствовала, что падаю. Оллистер подхватил меня на руки, направился к трону:

– Не волнуйся, мертвой ты мне не нужна. Существенного вреда тебе тоже причинять не собираюсь.

Попрыгала бы от счастья, да чары не дают! Могу помычать, но зачем доставлять удовольствие чародею? Молчим, слушаем и думаем, как выбираться. Чары он применил безвредные – Эв не почует опасности.

Оллистер усадил меня на трон.

– Хорошо смотришься, – усмехнулся он, укладывая мои руки на подлокотники, – из тебя может получиться неплохая королева. Пожалуй, я подумаю над твоим предложением. А то, что ты тень, мы легко скроем.

Чародей провел кончиками пальцев по черному артефакту на подлокотнике. Вспыхнули руны, и каменная оболочка, а это была именно она, раскрылась двумя половинками.

Внутри оказался самый обычный голыш черного цвета, на поверхности которого был выгравирован бескрылый дракон.

– Черный камень, – безо всякого трепета и почтения подбросив на ладони дар богов, подтвердил Оллистер.

Печать на его шее слабо замерцала.

– Подтверждение моей власти, – подмигнул чародей, – печать – реликвия моего рода.