— Что будем делать?

Обращался он ко всем, но смотрел почему-то только на Берсеня.

— Только то, что он ждет от нас, — спокойно ответил маг.

— Что, взять и выложить ему, зачем мы здесь? А если он, в отличие от Привратника, жрет именно тех, кто приходит за мечом?

— У нас есть выбор? — Берсень кивнул на пламя. — Мы изжаримся здесь, если он нас не пропустит.

— Если он, конечно, вообще пропускает, — заметил Горяй. — Но врать ему мне тоже отчего-то не хочется.

— Ложь в нашем положении не лучший выбор, — согласился Берсень.

— Хотел бы я верить в это. — Воисвет покачал головой. — Это очередная ловушка Кощея. Этой твари нельзя верить.

— Ничего больше не остается, — пожал плечами маг. Отстранив Ирицу, он двинулся к дракону:

— Я готов говорить.

— Говори.

— Мы пришли за… Не знаю его настоящего имени, но мы называем его Черный меч Кощея.

— Ты сказал правду, — отозвался дракон. — Ты сделал выбор.

— Мы можем идти?

— Ты можешь идти.

За спиной дракона осела часть огненной стены, открыв безопасный проход.

— Э-э, спасибо, конечно. — Берсень оглянулся на сгрудившихся товарищей. — Можно я потом, со всеми?

Стена огня вновь замкнула круг. Вперед выскочила Ирица, встала рядом с Берсенем.

— Я тоже иду за мечом! — громко прокричала она. — За мечом Кощея!..

Дракон ответил не сразу.

— Это ложь! — наконец громыхнул он. — Ты не можешь уйти. Ты останешься здесь.

Ирица изменилась в лице, бросила беспомощный взгляд на Берсеня. Тот крепко прижал ее к себе.

— Но это правда! — закричала она, чувствуя, как к горлу подкатил комок. — Зачем бы я еще сюда потащилась? Дракон чуть повернул голову:

— Возможно, это было правдой. Сейчас — нет. Ирица всхлипнула:

— Но я не знаю другой правды! Я не знаю, чего ты еще хочешь! Дурацкий страж!

Берсень потащил ее назад, шепча что-то успокаивающее. К дракону шагнул Воисвет. С некоторой опаской он тоже сказал о мече и, получив разрешение на проход, облегченно вздохнул, но тоже остался в круге. Без труда получили разрешение уйти Дежень и Горяй.

Заминка случилась на Булыге. Дракон надолго задумался, но в конце концов открыл проход. Дольше всего дракон размышлял над Веленой.

— Твои желания и цели чересчур путаны, — неожиданно сказал дракон.

— Но я ведь тоже хочу получить меч! — выкрикнула девушка.

— Да. Но это не вся правда. Ты здесь не только поэтому. Богатырь подошел к ней и крепко обнял:

— Я с тобой, Велена. Что бы ни случилось! Только скажи, и я набью этой твари ее огненную морду!

На его лице не было и тени улыбки.

— Не надо, не трогай его, бедного. — Она рукавом вытерла пот с лица богатыря. — Он же сидит тут один веками, да еще небось от жары мучается.

— Каков же твой ответ? — грохнул дракон.

— Ты его слышал! — В голосе Велены прорезалась сталь. — И ты ведь сам сказал, что это тоже правда!

После небольшой паузы завеса огня рухнула.

— Да. Это тоже правда. Ты можешь идти.

Велена заулыбалась, Булыга осыпал ее поцелуями и, вскинув на руки, понес к проходу. Воисвет повернулся к Даре:

— Теперь ты, Дара. Надеюсь, ты знаешь, зачем здесь? Та отрицательно мотнула головой:

— Не уверена. Пусть лучше Ирица попробует. Я еще подумаю.

Ирица заглянула магу в глаза:

— Что мне говорить, Берс? Маг наморщил лоб:

— Подумай, Ирица. Так ли нужен тебе меч?

— Он был мне нужен. Адамир обещал за него… Да ты и сам знаешь.

— Дракон сказал, что это было правдой. Это должно означать, что с какого-то момента меч перестал быть тебе нужен, — рассудил маг. — Скажи, ты жалела о том, что пошла сюда?

— Ну я не знаю, — растерянно сказала Ирица. — Конечно, после того, как эти карлики… Потом демон… Да, наверное, можно сказать, что мне это надоело, но я не привыкла о чем-то жалеть.

— Но зачем-то шла дальше? Ты ведь могла вернуться?

— В одиночку? Что за чушь ты городишь?!

— Так, может, это и есть причина? Страх возвращаться одной?

— Что за глупость! Какой еще страх? Не могла я просто взять и вернуться!

— Подумай, Ирица, если не страх, значит, должна быть другая причина, по которой ты идешь с нами, — продолжал размышлять Берсень. — Может, ты идешь за братом? Или…

Он вдруг замялся. А Ирица распахнула настежь глаза.

— Или я иду за тобой? — прошептала она с улыбкой.

— Ну это только предположение… — начал Берсень. Но Ирица уже шагала к дракону. Ответ оказался верен, и Ирица утонула в объятиях Берсеня.

— Дара, — поторопил девушку Воисвет, — не медли. Иначе мы поджаримся тут.

Девушка покачала головой:

— Я не знаю, зачем я здесь. Вообще-то мне нужны были сокровища, но теперь я не уверена.

— Ты попробуй, — посоветовал князь. — Пробуй все варианты, что приходят в голову.

— Мне нужно подумать, — упрямо ответила девушка. — А вам лучше идти. А то и впрямь изжаритесь.

— Мы не бросим тебя, — твердо заявил князь. Дара нахмурилась.

— Вам придется бросить, — ледяным тоном заявила она. — Воисвет, мне нужно подумать. А вы мне все мешаете. Видеть не могу ваши морды!

— Дара.

Воисвет шагнул к ней, но был остановлен ее истошным визгом:

— Назад! Не подходи ко мне! Мне не нужна твоя жалость! И мне не нужен ты! И вообще мне никто не нужен! Это вы понимаете?! Вы все! Убирайтесь отсюда!

Воисвет развел руками:

— Как пожелаешь.

Ирица подарила Даре язвительную улыбку.

— Открой нам проход, Страж!

Стена пламени опала, и девушка потащила за собой Берсеня. Следом потянулись остальные. Дольше всех задержался Воисвет.

— Дара. Ты можешь попытаться пройти вместе со мной. — Воисвет бросил тревожный взгляд на дракона, но тот никак не среагировал. — Идем!

— Ты что, дурак?! — Она покрутила пальцем у виска. — Он сожжет нас обоих! Иди отсюда и не морочь мне голову! Я, знаешь ли, как-то добралась до замка без твоей помощи. Справлюсь и сейчас. Иди-иди, ты мне мешаешь.

Воисвет понурился и двинулся в проход. Если бы в этот момент он увидел улыбку Дары, возможно, он ни на минуту не усомнился бы, что она может выбраться из огненного круга самостоятельно.