Больше никто не говорил. Всхлипывала Велена, ковыряясь в замочной скважине, тяжело дышал Булыга, над плитой что-то грохотало и рычало. Точно какой-то огромный и свирепый зверь бесновался наверху.

Стальной воротник богатыря согнулся, его острый край вонзился в шею, на пол закапала кровь. Горяй открыл было рот, но его остановил князь, приложил палец к губам и кивнул на Велену. Сотник часто-часто закивал.

— Есть! — взвизгнула наконец Велена.

Щелкнул замок, дверь отворилась. Повинуясь жесту князя, маг швырнул за дверь магический шар, следом скользнул Дежень с луком наготове. За порогом его встретил лишь пустынный коридор, в конце которого маячила дверь, и Дежень опустил лук.

— Все в порядке. — Он махнул рукой. — Давайте быстрee!

Первым выскочил Горяй, за ним Ирица и Берсень. Затем Дара. Воисвет бросил взгляд на Велену. Девушка стояла, прижавшись к Булыге, и бормотала что-то невнятное.

— Проклятье! Чего вы ждете?

Воисвет шагнул к ним. Грохот и скрежет наверху резко усилился.

— Булыга! — заорал князь, силясь перекричать шум. — Нам надо уходить! Бросай плиту!

Булыга, вынужденный стоять со склоненной головой, чуть шевельнулся и вновь застыл.

— Не могу, — едва слышно выдавил он. — Уходите.

— Нет! Булыга! — взвизгнула Велена, цепляясь за него. — Я не уйду без тебя!

— Убери ее, Воисвет! — прорычал богатырь. — Я больше не выдержу!

Воисвет ухватил девушку за плечи и попытался оттащить:

— Уходим, Велена. Ему уже не помочь.

— Убирайся!

Велена ударила князя в лицо. Воисвет отшатнулся, размазывая кровь, хлынувшую из разбитого носа. А девушка вновь прильнула к Булыге:

— Я не уйду без тебя! Воисвет, помоги мне вытащить его отсюда!

— Это невозможно! — заорал князь. — Дура! Его уже не спасти!

Велена полоснула по нему разъяренным взглядом:

— Ты, случайно, не брат Ветру?

— О чем ты?! — Князь не понял ее. — Нам надо уходить! Мы не можем ему ничем помочь!

— Ты предлагаешь оставить его умирать?!

— Он уже умирает! Уходим!

— Уходи, Велена! Я больше не могу держать, — прохрипел Булыга. — Ты должна уйти. Вспомни про меч…

— Пусть князь засунет его себе в задницу! Мне нужен не меч! Мне нужен ты, Булыга! Я люблю тебя! И никуда отсюда я не уйду!

— Что вы там застряли? — В дверь высунулся Горяй. Воисвет вновь коснулся ее, но девушка отшвырнула его руку с такой силой и злостью, что князь мгновенно понял, будь у нее в руке меч, ударила бы без раздумий!

— Убирайся отсюда! Спасай свою шкуру!

Наверху лязгнуло особенно громко, Воисвет инстинктивно пригнулся и чудом избежал ударивших сверху длинных пик.

За спиной пронзительно вскрикнула Велена, с грохотом пошел вниз потолок, и князь отчаянным прыжком метнулся к выходу. По сапогу чиркнуло стальное острие, вырвав изрядный клок, но князь был уже снаружи. Он с размаху захлопнул дверь и прислонился к ней спиной.

Сзади донесся омерзительный скрежет, и плита с грохотом опустилась.

Несколько минут князь стоял с закрытыми глазами, ощущая, как по лицу скатываются капельки пота. В голове царила пустота. Гибель Булыги и Велены ничуть не потрясла его и не расстроила. Смерть брата, смерть семьи, смерть Цветавы давно уже выжгли в душе пустыню.

И все-таки… Все-таки со смертью молодого богатыря что-то ушло из сердца князя. Он не знал толком, что это, и не хотел доискиваться. Но пустыня внутри него сделалась обширнее и безжизненнее.

Рядом послышались шаги и, открыв глаза, Воисвет наткнулся на Горяя.

— Где Булыга? — тихо спросил сотник, подступая к князю вплотную.

Воисвет спокойно выдержал взгляд Горяя.

— Ты что же это, Воисвет? Почему ты оставил там Булыгу?

— Уймись, сотник!

— Отойди с дороги! — Горяй попытался отодвинуть князя, но проще было убрать статую. — Ты что, не понимаешь? Булыга не мог погибнуть! Это же… Это же Булыга! Его нельзя просто взять и раздавить!

Воисвет окинул его ледяным взглядом: — Не дури, Горяй.

— Почему ты не вытащил его?

— Я ничего не мог сделать! — повысил голос князь. — Неужели это неясно? Плита уже почти раздавила его!

— А может, ты просто не захотел? Думаешь, я забыл про корчму? Думаешь, я забыл, как ты ненавидел его?

Сотник попытался сгрести князя за грудки, но Воисвет легко вывернулся и в свою очередь вцепился в кольчужный воротник Горяя.

— Ты сошел с ума, сотник. — Князь хорошенько встряхнул его. — О чем ты говоришь? О какой ненависти? Как я мог ненавидеть его? Булыга был единственный витязь среди вас. К тому же, в отличие от тебя, никогда не распускал сопли.

Воисвет с силой оттолкнул сотника. Горяй ударился об стену и сполз на пол. Удар ли привел его в чувство или что еще, но сотник больше не проронил ни слова. Он просто смотрел в глаза Воисвета, и смотрел до тех пор, пока князь не отвернулся.

— Отдыхаем, — распорядился князь.

Его взгляд наткнулся на магический шар, висевший над магом.

— Берсень, ты уверен, что эта штука не вымотает твои силы?

— Нет. Этот шар устроен по принципу…

— Не надо, Берсень, без подробностей, — отмахнулся Воисвет. — Не устанешь, и ладно. Отдыхай. Надеюсь, в этом закутке нас никто не побеспокоит.

— Не должно бы, — неуверенно откликнулся маг. — Это место, видимо, и предназначено для отдыха.

— Кощей поразительно заботлив, — процедил князь. — Опасается, чтобы мы не померли раньше времени? Но тогда, почему бы не накрыть нам стол? Это было бы кстати, с утра ничего не ели.

— Но, Воисвет… — На лице Берсеня появилась растерянность. — Но ведь это действительно странно.

— О чем ты?

— Ну ты же сам сказал, Кощей боится, чтобы мы не померли раньше. Но если это правда, а это действительно похоже на правду. Иначе зачем все? Зачем Огненный Страж? Зачем такие ловушки, из которых всегда есть выход, пусть даже не для всех? Зачем это ему?

Воисвет отмахнулся:

— Это неважно, Берсень. Так или иначе, наша цель остается неизменной.

— Нет, это важно. Зачем ему беречь наши жизни до поры до времени? Если мы поймем, почему он так поступает…

— Ну и что тогда? Что изменится? Ты вернешься обратно? Станешь опять бродяжничать?

Берсень молчал. Он и впрямь не знал, что даст им знание об истинном замысле. Но чутье подсказывало, что ответ на этот вопрос чрезвычайно важен.

Этот зал походил на дремучий лес. Десятки толстых, в два обхвата, колонн заполняли почти все пространство. Сходство с лесной чащей усиливалось коричневато-зеленым цветом колонн, искусной резьбой, изображавшей древесную кору.