— Пунктуальность — не ваше… — встретил их насмешливый мужской голос.

— Простите… Извините… — напарники виновато потупились, но виноватыми себя при этом не ощущали.

— Проходите в белую комнату и присаживайтесь, — взмахом руки, хозяин каменного дома пригласил расположиться возле уютного горящего камина. — Кальян? Вино?

Мужчины, сев на диван, переглянулись и неловко заерзали.

— Нет, нет, мы потом…

Хозяин кивнул и выжидающе посмотрел поочередно то на одного, то на другого.

— С «Объектом 1» проблем не будет, — начал молодой напарник, — я знаю, как на него воздействовать.

— Над «Объектом 2» работаем, — подхватил напарник постарше.

— У нас мало времени, — как бы вскользь произнес хозяин. — А что с «Объектом 3»?

Голос более взрослого мужчины дрогнул. — Вы уверены, что нам обязательно нужен «Объект 3»?

— Абсолютно, — был безапелляционный ответ. Кровь юной девы необходима.

Напарники вздрогнули.

***

Я уже сбилась с ног, проходя через все эти великолепные, помпезные, но на мой взгляд, абсолютно не предназначенные для жизни залы, комнаты, коридоры. Спускалась и поднималась бесчисленное количество раз по мраморным, малахитовым, аметистовым и еще каким-то лестницам. Голодной. И с какого-то момента уже безумно уставшей. И, наконец, взмолилась:

— Убивай. Я больше не могу.

И осела прямо на белоснежный пол где-то в… А Сас его знает, где именно во Дворце. В каком-то очередном роскошном коридоре.

— Извини, — виновато произнес Тахир, — я немного увлекся.

Немного?! Да он шутит?? Немного — это еще мягко сказано. Это ведь не он целых четыре часа (четыре часа?!) нашей экскурсии таскал на своих плечах тяжеленный черный плащ. У меня даже возникла шальная мысль, что Тахир специально отдал этот плащ мне, чтобы не носить самому. Очень, так сказать, по-мужски. А не пялился на меня никто из жалости. Наверное думали, что очередная служанка несет господину его вещь. На себе. Мало ли какие у господ причуды?

Но, с другой стороны, Тахир оказался великолепным рассказчиком и собеседником. Несмотря на казус с его плащом и все усиливающееся чувство голода, я отлично провела время. Видимо, мой спутник действительно давно живет здесь, так как о Дворце он знал абсолютно всё. Про все залы, коридор, про предметы искусства, придающие императорскому жилищу особый шарм, смешил какими-то невероятными историями, байками и легендами. Я же, в свою очередь, успела рассказать о своей семье, о детстве, об Институте.

В какой-то момент у меня возникло чувство, что этого мужчину я знаю всю свою жизнь, хотя на самом деле… ничего толкового про Тахира так и не узнала. Кроме факта, что он обладает отличным чувством юмора и самой сногсшибательной мужской улыбкой.

Тахир так и не рассказал, как он оказался во Дворце, что именно он тут делает и почему имеет доступ во все помещения, куда бы мы не заходили. Даже про свою музыкальную карьеру не хотел ничего объяснять. И сколько я не пыталась получить ответ хотя бы на один, самый малюсенький, самый безобидный из всех интересующих меня вопросов, мужчина постоянно увиливал, переводил тему разговора, делал вид, что не слышит меня, короче, игнорировал по полной. В итоге, его тактика возымела успех и я, махнув на все рукой, стала просто наслаждаться этой странной прогулкой и легким общением с таинственным музыкантом.

— Ты устала?

— А ты нет? — вопросом на вопрос. Я быстро учусь. Вот так вот!

Мужчина покачал головой и протянул руку, чтобы помочь мне встать. Ага, вот прямо сейчас соберу в кулак все свои силы и… Я отрицательно мотнула головой. Еще и ноги вытянула.

— Неа, — ленивый, но дружелюбный ответ с моей стороны. — Ножки не идут. Моя магия здесь бессильна.

Тахир усмехнулся и тоже уселся на пол поблизости. Какое счастье, что нас никто не видит! Даже не представляю, что бы о нас подумали придворные, увидевшие картину в стиле «бомжЕ».

— А если бы еще еды где-то раздобыть… — мечтательно закатила глаза я, — хотя бы маленький бутербродик…

Сбоку что-то промычало.

О, наверное, это муки совести припечатавшего что-то о свой лоб Тахира. Тихо ругнулось. Но я все равно услышала (!!!), как себя любимого обозвали не самым лестным эпитетом. Полностью с ним согласна, солидарна и всячески поддерживаю. Так что там насчет бутерброда?

— Ну, если в Императорском Дворце с этим проблемы, значит пора его покинуть, — улыбнулась я. — Не хотелось бы умереть в этой роскоши от… ммм…голода.

— Извини, Ки… Я когда увлекаюсь, могу и о еде забыть, и обо сне.

— И кем же ты так увлекся? — мед в моей речи был с кислинкой хитрости.

О, Маа, я что флиртую? Куда делась моя робость при виде этого мужчины? Сейчас я ощущала Тахира большим домашним йодлем. Таким спокойным и таким ручным. Захотелось провести рукой по шелковистым серебряным волосам и почесать за ушком. Мне показалось, или этот странный мужчина смутился?

— Пойдем! — быстро вскочив на ноги, он рывком поднял меня с пола, практически впечатав в свое стальное гибкое тело. И я ненароком прошлась по его груди рукой.

«Вот это мускулатура!» — уважительно подумала я, и огненная змейка стремительно и ярко побежала по позвоночнику от такого интимного прикосновения к чужому мужчине.

Неуклюже отстранилась. Меня тут же отпустили.

Наваждение прошло.

— За едой? — нарочито весело воскликнула я, пытаясь унять сердцебиение.

— За едой! — также нарочито весело ответили мне.

— Чем угощать будешь?

Близость к возможности поесть придала мне сил настолько, что я летела по коридору за Тахиром на крыльях мыслей о: 1) жаркое в горшочках, 2) куске восхитительного нежнейшего сыра, 3) листьев зелени, 4) бокале вина. Ну, а что? Если уж мечтать, то ни в чем себе не отказывать! Мысли материальны, может и повезти.

Спустя пару минут подъема и спуска куда-то по лестницам, мы оказались где-то. Перед высокой желтой дверью из непонятного мне материала. И от этой самой двери (из-за двери?) невероятно вкусно пахло. От сильного голода быстрее ветра пронеслась мысль, что я уже готова сожрать и эту дверь. Я облизнулась.

— Прошу! — Тахир церемонно указал на мой желтый пропуск в мир насыщения, и дверь стала отворяться.

— Где это мы? — любопытство тоже сильно оголодало, но осторожность всегда была на страже.

— Императорская кухня, — задорно подмигнул мне Тахир.

Я чуть не оступилась.

— Ээээ… Мммм.

— Не бойся, входи! — мужчина легонько подтолкнул меня в спину, и я быстро перенесла свое бренное (и наверняка похудевшее на несколько мер за время экстремальной прогулки) тело за порог.

И замерла.

Я говорила, что залы, коридоры и прочие помпезности меня поразили? Забудьте! Это всё было жалкими потугами с претензией на оригинальность. Кухня! Вот, где был весь