Ки-ана? — глухо спросил мужчина.

Вот так встреча!

Я передернула плечами.

Колючий мороз впился в мою посиневшую плоть, и я с грустью подумала, какое же хорошее у меня манто… находится так далеко отсюда. Единственное, что меня сейчас грело — это капюшон моей тонкого свитера. И то, одно название…

Чтобы немного согреться крепко обняла себя, даже немного попрыгала. Но вдруг почувствовала, как неожиданно все изменилось. Внутри меня стало так тепло, так уютно, как будто кто-то мягкой меховой варежкой прошелся по оголенной коже, вызвав рой приятных мурашек. Теплый воздух начал обволакивать и снаружи.

— Сама хотела бы знать, — буркнула я и, задрав голову, посмотрела на того самого таинственного Тахира-музыканта. — А ты?

Мужчина молчал и, не отрывая глаз, пристально наблюдал за мной.

— Ладно, я не знаю как я здесь оказалась. Честное слово, — добавила я, увидев как брови мужчины удивленно поползли вверх. — Я открывала родовой портал в Галерею, но…

Я замолчала. Что сказать? Что понятия не имею, как я так «промахнулась»? А вдруг подумает, что я какая-то неумеха? Хм… А почему меня это вообще волнует? А если…

— Но? — голос мужчины резко вырвал из размышлений.

— А? — я вздрогнула. — Но по непонятной мне причине оказалась здесь. Кстати, а где мы?

Принялась озираться.

— В парке.

— В парке и все?

— В парке Императорского Дворца, — нехотя вымолвил Тахир.

Императорский Дворец?? Вот это новость. Дворец, в который невозможно попасть никак, кроме как по приглашению. Магия не позволит. А я вот взяла и так запросто сюда попала, чисто случайно промахнувшись с точкой выхода из портала? Или не случайно? И что здесь делает музыкант? Вопросов больше, чем ответов. Глядя на немногословного Тахира, я засомневалась, что узнаю правду.

(Надеюсь, что незаметно!) я скользнула взглядом по фигуре, практически полностью скрытой черным плащом.

М-да, не густо с разведкой. Голову венчал темный капюшон, накинутый почти по самые брови и… всё. Незабываемые серебряные волосы тоже были скрыты.

— Наверное, мне не стоит спрашивать, что здесь делаешь ты? — почему-то робко вырвалось у меня.

Не ответит же. Но мужчина неожиданно улыбнулся, и у меня перехватило дыхание от того, настолько улыбка преобразила строгое до этого лицо. Вдруг показалось, что мужчину окутал ореол света. Я моргнула. Видение пропало.

— Я живу здесь, — просто ответил он.

— Ты что, придворный музыкант? — недоверчиво произнесла я.

Мужчина улыбнулся еще раз.

— Можно сказать и так.

— Ух ты! — только и смогла вымолвить.

Возникло неловкое молчание. Тахир медленно и оценивающе прошелся сверху вниз по моей застывшей фигуре, и я неожиданно смутилась. Да что это со мной? Тряхнув головой, сбрасывая оцепенение, я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на которую сейчас была способна.

— И как мне отсюда выбраться? Портал я открыть не могу.

Мне показалось, или во взгляде Тахира промелькнуло сожаление?

— Ты уже хочешь уйти?

Я неопределенно пожала плечами.

— Вообще-то я здесь без приглашения. Боюсь, сейчас меня вычислит императорская охрана и возникнут… э-мм… определенные трудности с объяснением того, как я здесь оказалась. По-моему, даже ты мне не веришь.

— Я — верю. А насчет приглашения — не беспокойся, оно у тебя уже есть.

Ага, есть. Даже целых три. На Императорский Бал, который состоится через несколько дней. Увидев мой недоуменный вид, мужчина добавил:

— Считай, что я тебя пригласил.

— А ты разве можешь?

— Конечно. Я же здесь живу.

Что, вот так просто? Я получила приглашение в Императорский дворец, без всяких там официальных венценосных писем с вензелями и золотой вязью? Интересно. Очень интересно.

Я неуверенно кивнула в знак благодарности. Глупо отказываться от того, что само плывет в руки и помогает решить проблему. Может, он еще и выбраться мне отсюда поможет?

— Помогу, — усмехнулся Тахир.

И вот тут я слегка смутилась. Похоже, на моем лице отразился весь мыслительный процесс.

— Не то, чтобы я бежала отсюда… Но не будут ли у тебя неприятности из-за того, что ты мне помогаешь?

— Не будут, — вновь усмехнулся мужчина, — но спасибо, что ты обо мне беспокоишься.

Всегда пожалуйста. Я сделала шутовской поклон, который едва не стоил мне очередного падения на заледеневшую землю. Но меня молниеносно подхватили под локоть и так же быстро отпустили.

Весьма странное чувство… весьма… возникло от этого мимолетного прикосновения. И нет, это был не страх. Уму непостижимо, несмотря на то, что находилась в пустынном безлюдном месте с мужчиной, которого видела третий раз в жизни, никакой опасности я не ощущала. Наоборот, в этот раз я чувствовала рядом с Тахиром спокойствие и уверенность и… Внезапно меня накрыло воспоминание о том, как в нашу последнюю встречу он меня практически поцеловал. Вот так штука, почему я об этом вообще не помнила??

Я ошеломленно посмотрела на возвышающийся надо мной ходячий парадокс. А в черных глазах мужчины плясали хитринки. Он что, опять прочитал мои мысли?

— Как насчет того, чтобы прогуляться? Если ты конечно не очень торопишься, — абсолютно ровным голосом произнес Тахир.

Прогуляться? По Императорскому Дворцу?! И он еще спрашивает?? Мое любопытство меня точно когда-нибудь доведет туда, куда не стоило бы… поэтому, конечно — да! Немного погуляю, а потом — сразу к Русу и в Банк Времени! Честно-пречестно!

Радостно закивав, я, по-моему, даже захлопала в ладоши.

— Куда пойдем? — любопытство высунуло нос и вовсю принюхивалось к приключениям.

— Как ты себя чувствуешь?

Великолепно, уже гарцую в предвкушении чего-то интересного.

— Хорошо, а как должно быть? — удивилась я.

Тахир улыбнулся краешком губ и, не говоря ни слова, снял с себя плащ. Накинул мне на плечи. Очень бережно.

Меня тут же окутал аромат лета, моря, экзотических фруктов. Мммм… А жизнь то налаживается.

— Спасибо за плащ! А ты сам не замерзнешь?

Под плащем Тахир оказался одет в тонкую черную рубашку, наглухо застегнутую на все пуговицы до самого горла, и обтягивающие кожаные брюки. Память услужливо подкинула воспоминание о его татуировке. Я быстро опустила свой взгляд ниже. Стараясь не задерживаться глазами на его пятой точке, обтянутой черной кожей, тут же обратила внимание на интересные ботинки с выбитым на них рисунком, правда, не смогла рассмотреть, каким именно. Чувствую, будет еще время поизучать…

— Я не мерзну.

— Правда? Ух, ты! А у меня вот не получилось здесь использовать стихийное заклинание, чтобы согреться.

— Так бывает, — уклончиво ответил Тахир. — Ты бывала когда-нибудь во Дворце?

Перевел тему. Также элегантно, как бегемот, прыгающий по кувшинкам. Ну, ладно, поговорим о Дворце.

— Нет, до сегодняшнего дня — ни разу. Хотя мои родители и, изредка, брат посещают всяческие приемы и мероприятия,