Проект был крайне невелик, создано было лишь десять псиоников, которые не имели родителей и даже подсознательно не были к ним привязаны, но все они оказались заметно сильнее своих коллег, к тому же заметно более лояльны своему начальству, кроме одного экземпляра. Даже откровенно суицидальные задания во время войны с шипорылыми были выполнены ими без малейшего внутреннего протеста. Идеальные исполнители, к тому же, в большинстве своём лишенные дурной инициативы. Сейчас, в силу подобных проверок лояльности, в живых были осталось трое. И результат нравился Карпентеру. К тому же все псионики, рождающиеся естественным образом, были собственностью Лиги. Но о созданных искусственно в законах не было ни слова, это открывало широкое поле для деятельности. Возможно даже стоит протолкнуть закон о клонах, которых можно было бы считать частной собственностью создателей, воспользовавшись тем, что людей пока не клонируют вовсе, больно это дорогое удовольствие, которое в обычных условиях не окупало затраты своим применением. Это могло стать золотой жилой, если его прикроют в верхах. К примеру, сейчас все гражданские перевозчики платят государству за предоставление навигаторов для кораблей, а тут таковых можно будет арендовать у частных лиц. Точнее — лично у Александра Карпентера. Но прежде чем официально браться за что-то подобное, нужно подготовить лобби в правительстве. Пока же все эксперименты по повторению успехов вохлийцев стоит проводить, соблюдая максимальную секретность.

Определённо тут стоит проявлять не меньшую осторожность, чем в случае с той базой, на которую он летит сейчас. Попытки вести дела на Земле, используя дикарей в качестве подопытного материала, не увенчались успехом: оба бункера, где велись исследования, были что-то уничтожены. Так что для отвода глаз он создал несколько приманок на обитаемых планетах, надеясь определить, кто нарушил его планы, а настоящий новый центр по изучению имматериума пришлось развернуть в астероидном поясе одной из мёртвых систем, где его даже случайно не найдёшь. И сейчас он летел лично проинспектировать успехи своих работников, о которых они отчитывались. Если не преувеличили свои достижения, то проект можно будет расширять.

Когда корабль прибыл в заданную точку, Александр отправился на базу на шаттле. Неприятные минуты полёта в типовом изделии англосаксонского авиастроения закончились довольно быстро, хотя и вызывали глухое раздражение. Но увы, его личный шаттл остался дома, где официально пребывал и он сам в компании двух любовниц, наслаждаясь отпуском. Так что пришлось посидеть на жёстком противоперегрузочном кресле массового производства, вместо привычного ему сделанного на заказ. В ангаре его встретил руководитель проекта доктор Вэлш:

— Приветствую вас, мистер Карпентер, мы безумно рады вас видеть.

— Оставьте, доктор, бог дал мне задницу, чтобы я на ней сидел, а не для того, чтобы её лизали, — улыбнулся Александр, пожимая учёному руку и хлопая по плечу. Зад ему, конечно, порой лизали, а некоторых подчинённых стоило держать в кулаке, но не в данном случае. Учёным вообще порой свойственен нонконформизм, а Вэлш был особенно ярким представителем таких яйцеголовых, так что лучше было вести себя с ним панибратски. Сорокалетний черноволосый мужчина в белом халате, надетом на гавайскую рубашку, от этого страшно кайфовал и работал ещё лучше.

— Как скажите, Александр, — ответил доктор, улыбнувшись до ушей. — Не буду заставлять вас ждать, пройдёмте посмотреть на результат. Вы же для этого прилетели?

— Ну, ещё за тем, чтобы распить с вами новую бутылку бурбона, — хохотнул бизнесмен.

— Это мы обязательно, но сначала инспекция. А то подчинённые не поймут, — ответил собеседник, бодро шагая по коридору и продолжая улыбаться. Александр, поспевая за ним, отметил, что доктор пылает энтузиазмом даже больше обычного. Телохранитель же, идущий за плечом бизнесмена, промолчал. Наука, бизнес, власть… Ему на подобные материи было положить с прибором. Была бы зарплата и защита от закона. Ещё один человек, чью маленькую проблему Александр решил. И который понимал, что стоит ему вызвать неудовольствие работодателя, как полиция снова им заинтересуется.

— И не говори. Ты бы знал, как меня задрали окружающие, Джон. И представлениям всех нужно соответствовать.

— Ничего, не мы ли должны изменить имеющийся порядок вещей на более совершенный? — весёлым голосом ответил учёный, с его лица не сходила улыбка во все тридцать два зуба.

Пока длился разговор, в котором Александр изображал попирателя традиций и эксцентричного миллиардера, они дошли до дверей в главную лабораторию, перед которой стояли два охранника в броне производства одной из компаний, входящей в холдинг Карпентера. Двери разъехались в стороны, пропуская их внутрь. И лишь сделав два шага, смеясь над очередной остротой Вэлша, Александр понял, что в ней больше нет научного оборудования и мебели, за исключением кресла, напоминающего трон, на котором сидело существо, которому положено находиться в изолированном боксе.

— Какого чёрта, Джон?! — крикнул Карпентер и услышал за спиной звук падения человеческого тела.

Обернувшись, он увидел, что его телохранитель лежит на полу. С носа и глаз крупного мужчины стекали капли крови. А Вэлш встал на колени и произнёс:

— Я привел его, господин.

Александр, не успев произнести ни слова, почувствовал, что не может пошевелиться, а в его разум проникает что-то инородное. Как придирчивый читатель осматривает книгу, так чуждая воля просматривала воспоминания человека, его чувства, мысли, идеи и стремления. Последние размышления мешка с костями вызвали вспышку чего-то похожего на иронию. Алчность, жажда денег и власти не доводит людей до добра. И на каждого найдётся рыба покрупнее или крючок похитрее. Карпентер же бился в ужасе в клетке собственного тела, разглядывая существо. Оно должно было быть под полным и абсолютным контролем. Более того, ему доложили, что сущность из имматериума приведена к покорности и готова к сотрудничеству, а на данном этапе её и вовсе удалось обучить вербальной коммуникации, на корню зарубив попытки лезть в чужие разумы. Но сейчас тот, кто докладывал об успехе стоял на коленях и смотрел на своего подопытного, как на божество, сошедшее с небес. А мультимиллиардер, плэйбой и манипулятор не мог пошевелить и пальцем, чувствуя, как его личность растворяется, заменяясь на что-то другое. Что-то, что сохранит память предшественника, но будет иметь другой набор мотиваций, главной из которых будет абсолютная и непоколебимая преданность создателю, что сейчас сидел на троне в мясном костюмчике фиолетового цвета со щупальцами на голове.

Глава 24

Если ты сильный — покажи, что ты слабый; если ты слабый — покажи, что ты сильный.

Сунь-Цзы

Я сидел на полу зала для медитаций, расслабив тело и