угодно идеальную работу менеджеров. Чем больше денег, тем больше ответственности. И тем выше цена единственной ошибки.

Должен признать, что шаттл бизнесмена впечатлял. Я предпочитал простые и крепкие военные машины, Аларик же тяготел к скорости, комфорту и роскоши. Так что летели мы в стремительном дворце с изящной отделкой и мощными двигателями. Необычный опыт, правда я вряд ли проникнусь подобным вкусом. Если только каким-то чудом не уничтожу всех врагов, которые хотя бы теоретически могут мне угрожать, что на практике не очень и возможно. Но разок покататься можно и нужно, проявляя уважение к тому, кто заключил со мной сделку. Было бы глупо оскорблять этого ксеноса отказом.

Сами сады наслаждений представляли собой развлекательный комплекс для элиты с соответствующими ценами, сервисом и охраной. Мордовороты на входе даже попытались отжать у меня всё оружие, но я отдал только пистолет из кобуры, оставив меч. Удалось быстро отбрехаться тем, что это церемониальный атрибут и мне с ним вера не разрешает расставаться. Может в ином случае секьюрити и полезли бы в бутылку, но моего спутника тут похоже знали, а потому пропустили и меня. На самом деле, могу понять мужиков: здесь народ пьёт, долбит дурь, играет на деньги и так далее. Наверняка конфликты случаются, а страсти кипят. Оружие в руках отдыхающих по выше означенным причинам не может идти на пользу. Да что говорить, даже нашу охрану мы оставили в шаттле на стоянке, внутри безопасностью ведает собственная служба заведения, и лишние разумные им тут не нужны.

Мы же после того, как миновали вход, попали в умелые трёхпалые конечности распорядителя, который, по желанию Аларика, отвёл нас к карточному столу. Как ни странно, данный вид развлечений был довольно распространён в галактике, хотя картинки на картах и отличались от привычной земной колоды. О правилах я и вовсе молчу, те в большинстве игр весьма вырвиглазные. Это мой лохматый товарищ был в них, как рыба в воде, я же играл по маленькой, больше изучая присутствующих за столом и крупье. Людей здесь, кроме меня, не было, самым человекоподобным был Аларик, двое из присутствующих напоминали земноводных с зелёной кожей и широкими ртами, ещё один походил на арахнида: четыре руки, восемь глаз и жвала выглядели неприятно; крупье походил на глуфа, по крайней мере, на его лице тоже присутствовали костяные шипы, хотя форма черепа и цвет кожного покрова отличались. Ничего особенного в этом не было, эволюция порой наделяет несвязанные виды схожими внешними чертами, примером тому могут служить люди и эльдри, которых если не присматриваться можно принять за представителей одного вида. Ну, по крайней мере с европеоидами, темнокожих ушастых пока что никто не видел.

Я срисовал и двух псиоников поблизости от себя, один был одет в форму официанта, второй попивал что-то у бара. Разумная предосторожность со стороны хозяев Садов. Мы, одарённые, можем очень многое, в том числе без труда обыгрывать обычных разумных в азартные игры. Подправить бросок каких-нибудь зар, почувствовать настроение других игроков, определяя блефуют они или нет в карты, да мало ли что ещё. Так что сотрудники бдели, чтобы всё оставалось в пределах правил. Тех самых, по которым всегда выигрывает казино. Странный вообще вывих сознания, у всех разумных галактики. Все знают, что выиграет в итоге заведение, а не ты. Все знают, что в казино деньги теряют, а не находят. Все знают, что если ты садишься играть с шулером, и знаешь кто, катала, зараза такая, всё равно выиграет. Но разумные играют и несут свои деньги с упорством, достойным лучшего применения. Их нервы щекочет азарт и вера в то, что они особенные, что им повезёт. На самом деле выиграть тут можно либо профессионалу, либо жулику. И тех, и других казино не любит, и обязательно найдёт способ отвадить. Такого, как Аларик, вежливо, кому попроще — переломают кости. Итог всегда один. Казино выиграет. Иное бывает только в глупых голодрамах. Хотя есть ещё один вариант, ограбить казино силой. Но он нежизнеспособен, потом тебя обязательно найдут и закопают, если только ты не зачистишь сообщников и не сядешь где-то в попе мира не имея возможности воспользоваться деньгами. Да и так нет гарантии. Искать ведь не только владельцы казино будут, но и их коллеги из корпоративной солидарности. Им ведь никуда не упёрлось повторение налёта уже на их заведение. А ещё искать будут другие клиенты, тот же Аларик не будет в восторге от того, что какие-то отморозки размахивали оружием где-то, где он бывает. Элементарный инстинкт самосохранения будет подталкивать всех раздавить таких наглецов, как клопов.

Потому я делал мелкие ставки, пасовал при малейших сомнениях, подкидывал деньги в банк только при самых серьёзных комбинациях и не пользовался псионикой. Ни к чему не обязывающее времяпрепровождение пока что с безалкогольными напитками, приличная компания, разговоры ни о чём и дежурные шутки были гораздо лучше, чем перспектива быть выкинутым на мороз за то же использование своих способностей. К тому же, здесь было на что посмотреть. Сам огромный игорный зал чем-то напоминал собор, возможно окнами в несколько человеческих ростов с подсвеченными витражами. Картины там, правда, прославляли не жития каких-нибудь святых, как в старых храмах на Земле, а всё те же игры, победы, удовольствия и прочие. Вторая часть названия подчёркивалась растительными орнаментами и регулярно встречающимися деревьями, растущими в кадках, утопленных в пол.

Неожиданно в очередном кону мне пошла карта и, глянув на остальных, я повысил ставку. Читать мимику ксеносов было тяжело, особенно когда они сами этого не хотят, но по крайней мере никто не выражал особой радости от расклада. Так почему бы не поставить столько, сколько я, в принципе, готов без сожалений потерять?

— Ты никак решил осмелеть, дружище? — хохотнул мой волосатый спутник.

— Просто наконец разобрался с правилами до конца, — отшутился я.

— Пас, — отмахнулся земноводный, вместо повышения ставки и слегка высунул кончик языка. Похоже, этот жест был у его расы эквивалентен человеческой улыбке.

— А я, пожалуй, поддержу, — проговорил его товарищ, так же мелькнув языком.

По завершению круга остались я, Аларик и тот смелый лягух. Мой деловой партнёр удвоил ставку, уж не знаю блефует он или нет, но деньги немаленькие. Земноводный же наверняка сидел с сильными картами, всю игру он рисковал с осторожностью. Потери денег были приемлемы, так что я тоже поддержал, хотя жаба душила. Хорошо хоть метафорическая, а не эта прямоходящая, которая тоже поддержала.

— Последний круг, после этого вскрываемся,